今年の男子ゴルフツアーが、アジアンツアーを兼ねたシンガポール（第１戦）とミャンマー（第２戦）で始まりました。１月２８日開幕のＳＭＢＣシンガポールＯＰでは、招待選手で参加した世界ランキング１位のジョーダン・スピース（米）を１打差で抑えて韓国の宋永漢（ソン・ヨン・ハン＝２４）が嬉しい日本ツアー初優勝。２戦目のレオパレス２１ミャンマーＯＰでは、矢野東（３８）が３日目の１４番（パー５）でアルバトロスを達成するなどで優勝争いに加わり、最終日も４つスコアを伸ばし２位タイ。１３年９月のＶａｎａＨ杯ＫＢＣ以来となるトップフィニッシュでベテラン復活の意気をみせました。しかし、この２試合とも４０人以上が参加した日本勢は、トップ１０には２人（シンガポール）と３人（ミャンマー）しか入れず、未調整が目立ちました。また、選手会長を辞した池田勇太（３０）の３タック・角刈り返上の意味は？次戦の″国内開幕〝は、４月１４日からの東建ホームメイト杯です。
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アジアンツアーと共催しての日本ツアーの開幕。２試合とも日本人枠は６０人で、それぞれ４０人を上回る日本選手が参加しました。優勝は成りませんでしたが、第２戦で３８歳のベテラン矢野東が自身初体験のアルバトロスを達成するなど６年ぶりの２位で日本勢最高の成績を残しました。３位、５位と好調なスタートをみせた矢野の″奇跡〝は、３日目の１４番（パー５）で起こりました。残り１９４ヤードの第２打目を７番アイアンで直接沈め、本人も「鳥肌が立った。生まれて初めてのことだから」と、ガッツポーズでした。この日６６で２位に浮上。最終日も４アンダーの６８で回って追い上げ、０８年以来８季ぶりの優勝を目指しましたが、トップを走るショーン・ノリス（南ア）の通算２４アンダーには４打及びませんでした。
ツアー３勝の矢野もここ２年間はシード確保に苦しみ、１５年は賞金６４位で辛うじて賞金シード復帰して今シーズンに臨んでいます。今季はアジアンツアーとの共催２試合から参戦。開幕のシンガポールＯＰでは予選落ちでした。第２戦では初日から「ショットもパットも芯に当たってる」と復調の兆しがありましたが、３日目の″奇跡〝で文字通りよみがえりました。「雑草交じりの右ラフからで追い風もあって、距離の計算が難しかった。乗れば十分のショットだったけど、思い通りの球が出た。一生に一度出るか出ないかのこと。バーディー３つ分ですからね」（矢野東）。まさに奇跡に近いショットを生み出した矢野のご機嫌は最高でした。最終日は７打差を追いかける展開でしたが、６８を出して「自分としてはベストフィニッシュだった」と、充実感を漂わせていました。
かつては日大ゴルフ部の主将としてプリ入り。きれのいいショットを身上とし、センスのいいファッションとも相まって人気選手の一角を担ったこともあります。その矢野ももう３８歳ですが、このあたりでもう一花咲かせたいでしょう。その今季は、シーズン序盤で２位賞金７７４万円をゲットしたのは大きい。シード確保には貴重な賞金で「これで今年は優勝を目指してのびのびとゴルフができる」と、自信回復への大きな収穫。この２戦のあとは国内に戻って４月１４日からの東建ホームメイト杯。「また２ヵ月あまり空くので、課題をしっかり練習して臨みたい」と、カムバックへの意気込みを語っていました。
アジアシリーズ、もう一人の話題の人は池田勇太（３０）。昨季まで３年間選手会長を務めた池田。今季はバトンを宮里優作に渡して４年ぶりにプレーに没頭できます。開幕のシンガポールＯＰは通算２アンダーで２３位タイ。第２戦のミャンマーＯＰは４日間とも６０台で回って通算１５アンダー。８位タイに食い込む健闘をみせました。昨年１２月に３０歳になり３０代初年度としてはまずまずのスタート。今年は初の賞金王獲りを目指す勇太ですが、もう一つ、アマチュア時代から世話になってきたブリヂストン社との用具契約を変更するのではーとの情報が流れています。
これまで、幅広で３タックのズボンに角刈りスタイルが勇太の代名詞でしたが、アジアンツアーとの共催による開幕シリーズでは、一気にイメチェンで登場しました。今風のノータックで細身のパンツ。髪も角刈りをやめて、いま長髪へ変身中。すっかりイメージを変えての登場で、″スポンサー変更〝のうわさがもっぱら。
「いやいや、３０歳になったということでね。若づくりだよ」と、ご本人はうわさを煙に巻いていますが、クラブ契約もキャロウェイ、ホンマ、あるいはスリクソン（ダンロップ）などのメーカーが水面下で争奪戦を演じているのでは、との観測が広まっています。
とにかく選手会長も辞した勇太が、３０歳を機に再出発する意欲に燃えていることは確か。アジアシリーズでは、アイアンはまだ「勇太」と刻印した従来のブリヂストン製のものを使っていましたが、４月の国内開幕へ向けて、ニュー勇太がお披露目する可能性が強くなっています。要注目！です。
（了）