昨季、韓国勢に蹂躙（じゅうりん）された日本女子ツアーの中でひときわ目立ったのが、飛ばし屋の渡辺彩香（あやか）＝２２＝でした。プロ入り５年目、年ごとに順位を上げている日本人屈指の成長株で昨季は賞金ランク６位。獲得賞金１億円越えで日本勢では最上位にまで登りつめました。その渡辺が今季新たに㈱大東建託から白羽の矢を受け、所属契約を結びました。１月２９日、東京・品川プリンスホテルで行われた発表会では、渡辺がロングドレスの正装からゴルフウエアにお色直しまで行い、壇上両そでから渡辺に祝福の紙花火を爆発させるなど、派手なお披露目で、今季の彩香にかかる期待のほどがうかがえました。

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選手に「所属」がつくのは格別にうれしいことです。契約料のほかに、獲得賞金に見合ったボーナスがついたり、ツアーに遠征する経費が支給されたりと、大きなサポートを受けることになります。より充実してツアーに専念できるわけです。ドライバーの平均飛距離は２７０ヤード級。いまの日本女子プロ界ではＮＯ１といっていいロングヒッター。１５年の公式ドライビングディスタンスは第１位でした。１２年にプロテスト合格。１３年からツアーにフル参戦し、２年目の１４年にはもう大きな出来事がありました。３月のアクサレディス（宮崎・ＵＭＫＣＣ）。最終日首位に６打差あったのを脅威の追撃で差をつめ、１打差で迎えた最終ホール。５０５ヤードのパー５で第２打をグリーン左サイドまで運び、ピンへ２０ヤードのチップショットを直接放り込むイーグル。

この１打で藤田幸希を逆転サヨナラ劇で振り落した劇的プロ初優勝を果たしたのです（１４年のＬＰＧＡアワード・メディア賞＝ベストショット＝）。以来、女子プロ界で男子並みのドライバーを放つ″飛ばし屋〝としてグングンと名を上げました。女子でこれだけの飛距離は大きな武器。昨季は４月のヤマハレディスに通算７アンダーで勝ち、１０月末の樋口久子Ｐｏｎｔａレディスでは通算１１アンダー、２位に４打差をつける快勝で年間２勝。通算３勝目を挙げています。さらに８月のＮＥＣ軽井沢７２の２日目には、パー５（４８０ヤード）の１６番で２打目の１９５ヤードを４番アイアンで直接カップインさせるアルバトロスを演じ、後半の５番（３６１ヤード、パー４）では、残り９５ヤードを５８度のウェッジで直接放り込むイーグル。史上２人目の同一日アルバトロス＆イーグルの離れ技を達成した女子プロでもあります。

イ・ボミを先頭に強い韓国勢には昨季、上位を奪われましたが、賞金ランク６位は日本人最上位。１億８６万６５８３円とプロ４年目で″１億円プレーヤー〝にのし上がりました。ゴルフは飛ばすだけでは勝てません。このオフ、正月明けには１０日間米ロサンゼルスで合宿。リオ五輪強化指定選手に選ばれている彩香は日本代表の丸山茂樹ヘッドコーチ（４６）に師事。丸山が得意としたグリーン周りからのロブショットなどの直接コーチを受けました「丸山さんにいろいろ教わって、どれも新鮮でした。いままで味わったことのない感覚。ロブショットも大分打てるようになりました」（彩香）と、課題としてきたショートゲームの手応えもあったようです。

彩香は静岡・熱海の出身。両親の影響で９歳からゴルフを始め、静岡県ジュニア選手権（０７年）、翌０８年は中学３年で日本ジュニア（１２～１４歳の部）選手権を制覇。ゴルフの強い埼玉・栄高に入学。３年間、熱海から千葉まで新幹線通学をやりぬいた根性もたいしたものです。高校時代は東日本女子パブリックアマ（１１年）を制し、女子主将を務めた高３では全国高校選手権団体優勝に貢献。ＪＧＡのナショナルチームの一員にもなりました。高校を卒業した１２年、７月のプロテストに一発合格。華やかなプロの世界へと順調な足取りで駆け上がってきました。

１４年には６月の全米女子オープン、７月の全英リコー女子オープンにも初参戦。「フェアウェイキープの大切さや小技の重要性を改めて知った。それに忍耐力も試されました」（彩香）と、大きな経験をし、夢に抱く世界への第一歩を踏み出しています。
「今年はリオ五輪出場と国内メジャー優勝が２大目標」と語る彩香。現在世界ランクは５７位。日本人としては４番手（枠は２人）。まだリオ五輪出場は確定していませんが、７月１１日の決定日に向けて今季は前半戦からのチャージが求められます。

大東建託は昨季から「大東建託・いい部屋ネットレディス」（山梨・鳴沢ＧＣ）として、女子プロツアーの冠になっています。彩香も昨年までは同社とスポンサー契約がありましたが、今年からは″所属選手〝としてホスト役も務めなければなりません（同週に全英リコー女子オープンがある）。

「昨季は賞金ランクングで日本人最上位になれたのは、達成感がありました。年間で安定した成績を出せたのはオフにやったトレーニングのおかげだと思います。今年のオフもしっかり練習してきたので楽しみです。今年は大東建託の所属にしていただいたので、去年以上の結果を出して恩返ししたいと思います。オリンピックに出るために、今年は前半からエンジン全開でアグレシッブにいくつもりです」と、自信をみなぎらせる彩香。発表の席に同席した日本女子プロゴルフ協会の樋口久子相談役からは「渡辺さんは大きな飛距離を持っている選手だし、今年は賞金女王に近い選手。ぜひそれを目指してほしい」と激励されました。

久々に出現した日本女子の大型本格派プレーヤー渡辺彩香の一挙一動が見逃せません。
（了）