昨年１２月、３０歳になった″若大将”池田勇太が、２打差３位からのカッコいい大逆転で今季初勝利（通算１３アンダー）、賞金３０００万円を獲得。日本勢開幕４連敗の危機も救いました。昨年８月のＲＩＺＡＰ　ＫＢＣオーガスタ以来のツアー１４勝目で、ツアー参戦２年目の０９年から毎年優勝を続けている快挙も、８年連続に伸ばしました。３年ぶりに復活したパナソニック・オープン（千葉・千葉ＣＣ梅郷）。千葉県出身の勇太は２年前の１４年、日本オープンでも舞台となった難コースでの連続大暴れ。今季は長年世話になったブリヂストンと決別、服装からクラブ、髪形まで一新した″新生・勇太”のスタートを切ったばかり。スロースターターを返上した開幕４戦目の初Ｖに「賞金王獲り」まで宣言する乗りようでした。

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アジアに進出した海外開幕２試合、国内開幕の２試合目。今季もすべて海外勢に乗っ取られていた男子ツアーに男・勇太が立ちはだかりました。昨季の賞金王、現在ツアー″最強”といわれる金庚泰（キム・キョンテ＝韓国）の猛追をかわしてのＶには値打ちがありました。最終日、１番で３㍍につけたバーディーチャンスを着実にものにすると、２番ではグリーン右ラフから１３ヤードをチップイン。連続バーディーで勢いをつけました。ティーショットを立木に当てた５番のセカンドの見事なリカバリー。「バーディーより大きいパーだった」（ＴＶラウンドリポーターをした石川遼）と素晴らしいアイアンショットをみせてパーセーブ。「こんなにバーディーが取れて自分でもびっくり」（勇太）とパットも冴えて、前半６バーディー、ノーボギーの「２９」。パットがやや乱れた後半も最後１８番（パー５）ではセカンドでグリーン奥のエッジ。イーグルを狙ったチップは短かったが、イージーバーディーの締めくくり。「アイアンとアプローチのミスがない。全く隙がなかった」（石川遼）と、絶賛の１８ホールでした。

これまで一番早かった勝利が６月（０９年日本プロ）。夏から秋口にかけて調子を上げてきた勇太にとって、自身最速の４月の優勝。３年間、多忙を極めた選手会長の職から離れた今季。アマ時代から世話になったブリヂストン・スポーツとの契約を解消。ウエアや帽子、キャディーバッグはパーリー・ゲイツのマスターバニー・エディション。これまで３タックでダボダボのパンツは、いま風の細身のものに。シャツもタイトなタイプに変え、角刈りの頭も長髪にしてサンバイザーをかぶるなど、全身リニューアルした勇太を今年は売りにしています。

クラブ契約はフリーとなってさまざまなメーカーのものを試打。優勝した今回は、ドライバーはプロギア　ＲＳ。フェアウェイウッドはキャロウェイＸＲ１６。３ＵＴはミズノＭＰ－フライアイ。アイアン（４～９Ｉ）＝ヨネックスＮＩＣＢフォージド。ウェッジ＝ブリヂストン、５２度、５８度。パター＝オデッセイ・ホワイトホットＲＸ　Ｖ－ラインファング。ボール＝ブリヂストンＢ３３０Ｘプロトタイプ。

用具には細かく神経を使う勇太らしく、さまざまなメーカーのものを採り入れて本番に向かっています。さらにこのオフは、これまでにないハードトレーニングを敢行して筋力のアップにも力を入れました。好きなアルコールも抑えて肉体改造と取り組んでいる勇太がいます。海外開幕から４試合、すべてに出場して好調な滑り出しをみせてきました。シンガポール２３位、ミャンマー８位、東建６位、そして４戦目の優勝。これまで１６ラウンド中、６０台は１０回を数えます。世界ランク３位のロリー・マキロイ（英国）のスイングを参考にしてアイアンを磨いてきたそうですが、その効果が早くも結果として出てきたことは大きな自信になるでしょう。

国内開幕２戦目で″自身最速”初優勝の池田勇太のコメント。

「２年前、日本オープンで勝ったコースでまた勝てた。すごい縁だと思う。相性もいいんだろうね。千葉出身だから千葉県人が勝たないとね・・。今日は前半あれだけ伸ばせたのが大きかった。アイアンはずっとよかったから、あとはパッティングと思っていたけど、運も含めてそのへんがうまく重なったということですね。１６番でリーダーボード見て、あとはムリせずにという気持ちでした。最後１８番もいいティーショット、いいセカンド、いい形のアプローチで締めくくれたからよかったです。クラブも変えていろいろだけど、僕の苦労なんて大したことなくて、サポートしてくれるスタッフの人がすごく頑張ってくれているから感謝です。（クラブやウエアの）変化はやっぱり楽しいです。いままで自分にないことだからね。苦労は大きいですけど大分慣れてきて、何も苦にならない感じでやれています。（選手会長職を離れて）それに全部あてつけてはいけないと思うけど、でもこんなのんびりしたオフは初めてだからね。オフのトレーニングの時間が十分とれたことは大きかったですね。初めて早い時期に勝てて、これからの戦い、楽しませますよ。約束しますよ。次は１５勝でしょ。１６っていう数字はあまり好きじゃないので、１７勝へ向けて頑張ります。３０歳になって幸先よく勝てたから、これから行くぞ、みたいなとことが出てくると思う。遼（石川）がマイク持ってレポーターやってたけど、クラブ持って来い！って感じでしたね」

８年連続で、毎年勝利を挙げている勇太の実力はたいしたものです。ジャンボ尾崎に憧れて３タックのダボダボズボンをはき、義理人情にはことのほか厚い男・勇太のファンは数多いです。松山英樹や石川遼の人気者が米国ツアーに去り、″冬の時代”に悩む男子ツアーです。新しいスター登場が待たれる日々ですが、そんな男子ツアーでいま頼れる男は、ズバリ池田勇太でしょう。日本プロでプロ初優勝、ＡＮＡオープン、ブリヂストンオープン、ダンロップフェニックス、日本オープン・・とビッグトーナメントに強い勇太の大暴れこそ、低迷・男子ツアーの救世主につながるでしょう。