２０１６年の男子ツアーもやっぱり外国勢？！国内開幕戦、東建ホームメイト杯（三重・東建多度ＣＣ名古屋）は、昨年の賞金王・金庚泰（キム・キョンテ＝２９、韓国）が、通算１３アンダーで追いすがる近藤共弘（３８）をプレーオフ３ホール目に下し、早々と今季１勝を挙げました。昨季は金庚泰が５勝して２度目の賞金王に輝くなど、海外勢が全２５試合のうち１３勝と圧勝。今季もすでに行われた海外ツアーとの共催２試合で外国勢が勝ち、国内開幕戦でも金庚泰の勝利で、３試合連続海外勢に勝利をさらわれています。今季、男子ツアーは全２６試合。今後どこまで日本勢の巻き返しが期待できるのか。五輪イヤーでもあり注目度が高まります！

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３８歳、近藤共弘の頑張りはまさに悲壮でした。折しも九州熊本地方では大地震が勃発。熊本空港ＣＣで予定されていた女子ツアー（ＫＫＴ杯バンテリンレディス）は開催中止でした。男子ツアーで熊本・益城町出身の永野竜太郎（２７）と熊本市出身の重永亜斗夢（２７）が″熊本に勇気を！〝とばかり３位（永野）、４位（重永）と奮闘したのも凄かったですが、逃げるキョンテを猛追、４打差をはねかえしてプレーオフにまで持ち込んだ近藤のゴルフは鬼気迫るものがありました。

近藤は大詰、１５番からの４ホールで３バーディー。１６番（パー３）のロングパットを３パットボギーにしたあと、１７番（パー５）も２オンしながら４㍍のイーグルパットをものにできずバーディーどまり。連続しての逸機にもめげず、最終１８番では１０㍍のバーディーパットをズバリ決めるフィニッシュで「６５」。ついにスタート時のキョンテとの４打差を追いつきました。後のない最終ホールでみせた勝負師らしい近藤の強気のパットは、キョンテをして「あれが入るとは思わなかった」と言わしめた恐怖の一撃でした。

逆に１８番、１．５㍍のパーパットを外し３パットボギーにして上がったキョンテを、プレーオフでは近藤が一気に押しつぶさなくてはいけない勢いの試合でした。ピン位置が変わったプレーオフ３ホール目。今季はドライバーの不調を訴えてきたキョンテは、このホール、常用してきた３Ｗも捨てて５Ｗを握りました。安全の上にも安全を目指すキョンテはようやくフェアウェイを捉えましたが、２打目のショットはピンに遠く１０㍍。近藤にはチャンスでしたが、近藤の２打目は右に押し出してグリーン右、バンカー脇のラフ。難しい寄せはカップを２㍍オーバー。入れなければ負けのパーパットは打ちきれず、ボールは力なくカップの右にそれました。２パットパーのキョンテの勝ちです。

１４年１１月のＨＥＩＷＡ・ＰＧＭ選手権以来の７勝目を逃がした近藤。
「残念ですね。３ホール目のセカンド、右からの風だったし、右からフック目の持ち球でと思ったのが、ダウンヒルの分、クラブが届かず右にすっぽ抜けた。アプローチはライも悪く落とし場所もなく、イメージを出しづらい状況だった。そのあとのパター（２㍍）も読めなかった」

打倒・キョンテの絶好の好機を逃がした近藤。４打差を追いつき何としても勝ちたかった１戦だけにいま一つの粘り腰がほしかったと悔いが残ります。日本ツアー参戦９年目。２度の賞金王を誇る最強のキョンテは、今季もすでに海外４戦をこなして日本国内ツアーに乗り込んできましたが、ドライバーの不振に悩み、この試合もほとんどのホール、ドライバーを置いて３Ｗでティーショットを続けていました。「悪い中でここまでやれたのは頑張ったと思います」（キョンテ）
決して好調とはいえない中で追いつかれても冷静な判断を誤らず、ドライバーに頼らなかった試合運びはさすが。ツアー通算１１勝の実力をみせつけました。

近藤がキョンテのしぶとさをこう語りました。
「今日はドライバーをほとんど使わずスプーン（３Ｗ）で打っていた。相当調子は悪そうな感じだった。徹底してドライバーでは打たなかった。僕なら、ちょっとでも前に行きたいと（ドライバーで）打ってしまう。そこは僕らと全然違って、気持ちが強い。ぶれないところが強さだと思った。勉強になりました。これまでキョンテとは優勝争いはしたことがなくて、今回直接見られて、だから強いんだなと感じた。参考にしていきたいです。思ったよりもキョンテの調子が悪くて、僕が思ったよりもよかったのでもつれたのですが・・」

最終日は８個のバーディー（２ボギー）を奪って追いつきながら、結局はキョンテに勝てなかった近藤には、何か最近の日本勢の″弱さ〝がだぶってきます。もっと貪欲に、そして冷静な判断力を駆使してゴルフと向き合ってほしいものです。リオ五輪イヤーの今年は、７月１１日時点の世界ランキングを基に日本代表が決定されます。日本勢は基本的には２枠。米ツアーの上位で戦う松山英樹は現在世界ランク１３位で日本最上位。２番手は５０位以内にはだれもおらず、７８位に片山晋呉、９９位に池田勇太が続いています。１１１位の岩田寛、１１５位の藤本佳則、１１７位の宮里優作・・と２番手争いは混とんとしていますが、「世界ランク５０位以内にだれもいない日本勢（松山英樹を除く）は寂しいし、人気面でも影響している」（石川遼）ーこのコメントを、いま一度かみしめてみる必要がありそうな日本勢です。

（了）