米国ツアーに挑戦していた女子プロゴルファーの有村智恵（２８）が、突如米ツアーを撤退して日本ツアーに復帰すると宣言して驚かせています。といっても、３年間の米ツアー生活は苦労続きで実績が上がらず、今季もメインツアーの出場権はなく下部ツアーのシメトラツアーを主戦場にして辛い米国４年目に入っていました。４月に一時帰国しているとき、故郷の熊本で地震に遭遇、実家も大きな被害を受けて家族も知人宅に身を寄せるなどしたアクシデントを受け「自分の中でいろいろ考えた結果、帰国を決断した」（有村）とのことです。日本では０６年にプロテストトップ合格を果たし、５年間（０８～１２年）で１３勝して″ポスト（宮里）藍”ポスト（上田）桃子”ともてはやされ、１３年から米ツアーに本格挑戦していました。まだ２８歳。キュートなルックスで人気のあった智恵の″再起”が待たれます。
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震度７を連発した４月１４日と１６日の熊本地震は、一時帰国中だった有村智恵に大きな衝撃を与えました。１５日から開催予定だったＫＫＴ杯バンテリンレディス（熊本空港ＣＣ=中止）にエントリーしていた有村の実家は、震源の益城町に隣接する御船町。「もうベッドにしがみついて動けなかった。仏壇や大きな棚も倒れてガラスも飛び散った」（智恵）と、恐ろしかった当日を振り返っています。国内開幕戦のダイキンオーキッドに出場、１打足りなくて予選落ちしていた有村にとっては貴重な２戦目でしたが、それどころではありませんでした。３年間を米ツアーで戦い、日本ツアーのシード権は昨年限りで切れており、現時点での国内戦は主催者推薦など最大９試合にすがるしかありません。ＫＫＴ杯バンテリンもフイにしたこの後、推薦を受けているのはとりあえずサントリーレディス（６月９～１２日、兵庫・六甲国際）とアース・モンダミンカップ（６月２３～２６日、千葉・カメリアヒルズ）です。
１２年のＱＴを経て１３年から米ツアーに本格挑戦した有村。１年目はショップライト・クラシック５位、アーカンソー選手権７位、マラソン・クラシック７位など、トップ１０にも入る頑張りでした。アーカンソーの２日目にはトップに立つほどの勢いがありましたが、飛距離も足りない有村のゴルフでは米ツアーの長丁場では苦しかった。実績が出ないと、武器にしてきたショートゲームやパットにも苦しむようになって辛い日々を過ごしました。１年目、１３年の賞金ランクは６１位でシード権を確保しましたが、２年目の１４年は１０６位でシードを失い、３年目の１５年もシードなしで臨んだものの、出場は僅か８試合にとどまり賞金ランクは１３２位にまで落ちました。
昨季１０月には下部ツアー最終戦、シメトラ・ツアー選手権（フロリダ州デイトナビーチ）にも森田遥らとともに出場。最終日６８と伸ばして８位に入りましたが、年間賞金ランクは１５位に終わり、１０位までが獲得できる１６年のツアーシードには届きませんでした（森田遥は賞金ランク１１位）。
１２月に同じフロリダ州で行われた１６年度の出場権を争う最終予選会（５Ｒ競技）。これにも挑戦した有村は、通算２オーバーで４３位。２０位までに与えられる優先出場権は獲得できず、２１位～４５位には制限付きの出場権がもらえますが、有村は下部ツアーのシメトラ・ツアーに専念することを宣言していました。
米ツアー４年目を迎えた有村は、年々下降する成績には、やや自信を失いかけていたのも事実です。生まれは火の国・熊本ながら、２年年上の宮里藍を慕って宮城・東北高へゴルフ留学。メキメキ腕を上げて０６年のプロテストは２位に７打差をつけてトップ合格。宮里藍に続く有望株には若くして多数の企業から所属契約などのオファーが殺到。０８年にはＩＴ企業として世界一ともいわれた日本ヒューレット・パッカード社と早々と所属契約を締結。その他４社とのスポンサー契約を結ぶなどの売れっ子ぶりでした。日本で戦った５年間では日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯のメジャーも含めて計１３勝。日の出の勢いで米ツアーへと階段を上げていっただけに、米国での″挫折”は苦しかったでしょう。
故郷での地震ショック？もありましたが、３年間の米ツアーでの苦節を糧に、もう一度日本ツアーでやり直そうとの思いに至ったのは正解かもしれません。復帰宣言のあとは、いま一度米国に戻ってシメトラ・ツアーに出場。実績は依然上がっていないようですが、この後は全米女子オープン日本地区最終予選（５月３０日。茨城・大利根ＣＣ）に出て、６月のサントリーとアース・モンダミンに備えます。国内女子のレベルも上がっているのでそうたやすくは勝てないかもしれませんが、米国に比べれば距離も短く、グリーンの難易度も低い日本のコースならば、２８歳の有村にもチャンスは残されているはずです。もう一度、あの″智恵人気”を呼び戻せるかどうか。メンタル面での立て直しが上手くできれば、の話ですが・・。