春まだ浅い日本の２月ですが、プロゴルファーたちは温暖の地を求めて南半球で腕を試しています。豪州に集まったのは男子の池田勇太、川村昌弘、片岡大育ら。女子では米国育ちの野村敏京が２週連続トップ５入りするなどの復調ぶりを見せれば、ベテラン上原彩子や長年のダンロップとの用具契約を解消した横峯さくらが無印の帽子で奮戦。高校生プロ、１８歳・山口すず夏が波乱万丈のプロデビュー戦など、話題は盛り沢山です。その中でひときわ目立ったのが３３歳の池田勇太。豪州西海岸・パースでの「ＩＳＰＳハンダ・ワールドスーパー６」（欧州、アジア、豪州３ツアー共催）で３日間のストローク戦のあと、最終日は上位２４人による６ホールマッチプレーという異色試合であわよくば海外制覇かの期待が・・。マッチ初戦の２回戦でスコット・ビンセント（２６＝ジンバブエ）に２ダウンで無念の敗退。しかし今季の活躍を予感させる勇太の豪州シリーズでした。
＝優勝はライアン・フォックス（３２、ニュージーランド）＝
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選手会長を宮里優作に譲ってから今年で４年目。身軽になってリオ五輪にも出場したその１６年には３勝して史上４人目の年間獲得賞金２億円突破。賞金王にも輝いた勇太です。１７年と１８年は海外メジャーに重きを置き、２年連続１２試合の海外遠征に出て武者修行を行いました。今年も１月、ハワイのソニーＯＰから日本を離れ、ＳＭＢＣシンガポールＯＰ（アジア・日本両ツアー共催）を経て乗り込んだ豪州シリーズでした。豪州初戦のＩＳＰＳハンダ・ビックＯＰ（メルボルン）では、３Ｒ目でのカットにあって（３７位）敗退。次週は西豪州に飛び、インド洋を見渡せるパースでのワールドスーパー６へと海外挑戦が続きました。
ワールドスーパー６。３日目までの５４ホールがストローク戦。勝ち残った上位２４人が最終日に６ホールのマッチプレーで戦う異色試合。勇太は初日７４とつまずき１１３位と最悪のスタートでした。しかし２日目に６８で一気に３７位へ浮上して２日目のカットを免れました。そして３日目はさらにチャージが続きます。７バーディー、１ボギーの６アンダー「６６」をマークして通算８アンダー。ゴボー抜きの５位へ。最終日２４人で争うマッチプレーへコマを進めたのです。
勝ち抜き戦は２回戦からの出番となり、初戦の相手は世界ランク１６２位のスコット・ビンセント（ジンバブエ）。世界ランク９９位の勇太にとっては格下の相手でしたが、勝負事は水モノです。４ホールまではオールスケアのイーブン。５ホール目にビンセントがバーディーを奪って池田は１ダウン。″６ホール勝負〝の短期決戦だけに先行されるとプレッシャーがかかります。次の最終６ホール目は池田がボギー。ビンセントはパーで２ダウンで決着となりました。
勇太にとっては慣れない異色形式でリズムに乗りきれませんでした。３人に勝てば優勝という勝ち抜き戦。チャンスは大ありでしたが、初戦に足をすくわれた勇太は残念無念の敗退。
★勇太のコメントです。
「うーん。流れを作れなかったな。１、２番（のチャンス）で入れられなかった。４番ではアンラッキーのパー。５番は相手がラッキーだったな。いずれにしても、入れられなかった自分がすべて悪いんだ。自分の責任。このオーストラリアでの２週間、ゴルフは悪くなかった。ただきょうは流れを作れなかった。とりあえず２試合を終わって、まあ最悪の終わり方だった。このあとはメイバンク（欧州・アジア共催）かな。その前後はまだわからない」
勝つチャンスもあった試合だけに、勝負師・勇太の悔しさがにじみ出るホールアウト後でした。
今シーズンはハワイのあと１月にＳＭＢＣシンガポール。日本でのトレーニングのあと豪州メルボルンでは冷たい風雨の中で前週ビックＯＰをこなしました。パースでは尻上がりのゴルフはみせましたが、まだまだ本来の調子は出ていないと思われます。優勝も見えたワールドスーパー６で「最悪の終わり方をした」と、後味の悪い敗戦を喫しただけに、そのあたりの修正が必要なのでしょう。池田自身の感触では「ゴルフの調子は悪くない」と明言しています。この後はアジア地区でメイバンク選手権（欧州・アジア共催）などに出て調整がつづきますが、２年連続で出場したマスターズはいまのところ出場権はもっていません。国内は、マスターズ翌週、４月１８日開幕の東建ホームメイト杯です。
日本ツアー２０勝（うち国内メジャー３勝）。数々のタイトルを獲った東北福祉大を出て０７年にプロ転向。翌０８年にデビューするとすぐシード権を獲得。０９、１０年には連続４勝を挙げて年間最多勝。０９年に日本プロ、１４年に日本オープンを獲り、両大会を２０代で制するのは尾崎将司以来６人目という快挙でした。０９年のプロ初勝利以来昨年まで、毎シーズン１勝は挙げているのはさすがで、昨季は賞金ランク５位。ドライバーの飛距離５位（２９６ヤード）と、３０歳に入ってからも飛距離を伸ばしている飛ばし屋です。
続けている連続優勝を１１年目の今季もさらに伸ばすかどうか。豪州では一瞬見えた優勝は逃がしましたが、勝負師・勇太のゴルフは今季も見逃せません。
（了）