新型コロナウイルスの影響で約４ヵ月遅れの開幕となった女子ゴルフツアー「アース・モンダミンカップ」（千葉・カメリアヒルズＣＣ）は、無観客試合の中、渡辺彩香（２６）が通算１１アンダーで並んだ賞金女王・鈴木愛（２６）をプレーオフで下し、５年ぶり通算４勝目の復活優勝を飾りました。年間２勝して賞金ランク６位まで登った（１５年）飛ばし屋が、売り物のドライバーショットに苦しみどん底に。昨季は賞金ランク１１５位から予選会を１９位で通過し這い上がってきました。３日目まで単独トップに立っていた２１歳の田中瑞希（みずき）は、３打差を守りきれず、１打差の３位タイでプロ初優勝の大魚を逃がしました。しかし、トップテンには予選落ちした渋野日向子と同じ黄金世代はじめミレニアム世代まで続々と名を連ね、女子ゴルフツアー新時代の到来を実感する開幕戦でした。

☆★　　　　☆★　　　　☆★

最終ラウンドは悪天候で競技は月曜日に順延。予備日使用は９７年の日本女子オープン以来２３年ぶり２度目という異例のシーズン幕開けでした。その最終日最終組は、２１歳の田中瑞希、２０歳の古江彩佳、１８歳の西郷真央がプロ初優勝をかけて戦う新鮮味あふれる開幕戦となりました。通常、日曜日が雨天中止の場合は、前日首位の選手がそのまま短縮優勝となるケースがほとんどですが、今回はスポンサー（主催者）のアース製薬側が大会前から４日間７２ホール完遂を強く希望し、予備日を設けていたのだという。″月曜日決戦〝なってツアー初優勝を逃がした田中瑞希は不運といえば不運。「順延は歓迎でした」と、悪びれるところはみせませんでしたが、悔しさに唇をかみ「最終日はショットが曲がったり、パットも入らなかったりでしんどかった。（緊張で）体が硬かった。いつもと違うリズムになっていたようです。３打差を守れなったのは、まだまだなんです。次は勝ちたいです」。

インに入って先を行く渡辺彩香、鈴木愛に首位を明け渡した瑞希は、迎えた１８番（パー５）。第３打をピン手前２㍍に寄せ、入れればプレーオフに加われたこのバーディーパットも、右に外して天を仰ぐゲームセット。なんとしても欲しかった「プロ１勝」と優勝賞金４３２０万円のビッグマネーもフイにしました。

誤所からのプレーで２打罰を受け、予選落ちした渋野日向子（２１）がいなくても、次々と逸材が出てくる女子ツアーは話題がつきません。今大会を最後まで盛り上げた田中瑞希。昨年１１月、３度目の挑戦でやや遅れてプロテスト合格した黄金世代（１９９８．１０．２４生まれ）のひとり。熊本・国府高時代はツアー１勝している大里桃子と同期生。１５１㌢の小柄な体をリズムよく振り切るショットは、２５０ヤードを飛ばします。今大会もパー５のホールはほとんどバーディーに仕留めたのはお見事。今大会までは「田中瑞希」の名を知るファンはほとんどいなかったでしょう。常に笑顔を絶やさず、明るいミズキ（瑞希）。初優勝は逃がしましたが、女子ゴルフ界にまた一人、強力な人気者が現れたといっていいでしょう。

最終日トップの瑞希を３打差で追ったのは２０歳・古江彩佳（２０００．５．２７生まれ）と昨年１１月のプロテスト合格の１８歳・西郷真央（２００１．１０．８生まれ）。古江は昨年１０月、富士通レディスでアマチュア優勝。即プロ転向したミレニアム世代の代表格です。史上初のプロ初戦での優勝を狙った西郷と原英莉花、笹生（さそう）優花（１９＝父が日本人、母がフィリッピン人。フィリピン国籍）は尾崎将司を師とする３人娘。西郷は高校入学前の１７年春にジャンボ尾崎ゴルフアカデミーのセレクションに合格。千葉・麗沢高では１９年の日本女子アマで優勝。昨年、プロを受験できる年齢が１年引き下げられたため当時高３でプロテストに合格。そのまま高校生プロでデビューするはずでしたが、新型コロナウイルスの影響で開幕が４ヵ月近く遅れ、西郷は今春から日本ウェルネススポーツ大に進学。ツアーメンバー最年少（１８歳８ヵ月）の大学生プロとなりました。
プロデビュー戦でいきなり最終日最終組。前半３つ伸ばしてトップに並びましたが、難関の９番パー３で無念の池ポチャ（ダボ）で泣きました。しかしプロ初戦から原英莉花、笹生優花ともども９アンダーで５位タイの頑張り。ジャンボを師とする３人娘は、いずれも５位以内に名を連ねる大健闘でした。

国内女子ゴルフの新勢力への移り変わりは、すさまじいものがあります。勝みなみがブームを作った黄金世代は、渋野日向子や河本結、田中瑞希、小祝さくら９８年生まれ。畑岡奈紗（９９年１月生まれ）に続く２０００年生まれのミレニアム世代には、古江彩佳はじめ安田祐香、吉田優利、西村優菜ら多くの逸材が見白押し。さらに２００１年生まれの西郷真央、笹生優花、山下美夢有ら２０年春の高卒組が力をつけて続きます。次々と台頭してくる女子ゴルフの若手群像。スイングも美しくて魅力あるゴルファーぞろい。まさに新時代到来は急ピッチです。
女子ツアーは開幕はしたけれど、次戦は７週先（１ヵ月半）のＮＥＣ軽井沢７２（８月１４～１６日）まで、また中止が続きます。選手の体調管理もままならぬものがありますが、待ち遠しい日々が続きます。

（了）