米シニアツアーの最高峰「全米シニアオープン」がメジャー初開催の米ウィスコンシン州のセントリーワールド（7218ヤード、パー71＝6.29～7.2）で行われ、ベルンハルト・ランガー（65　独）が通算７アンダーで2010年に続く大会２勝目。米シニアツアー史上最多の46勝目を挙げました。日本勢は藤田寛之、深堀圭一郎、兼本貴司の３人が出場、ともに決勝ラウンドに進みましたが、予選カットラインが“９オーバー”というハードな設定には驚きを隠せませんでした。藤田が通算13オーバーで47位、深堀が通算18オーバーで57位、兼本貴司は通算21オーバーで65位と厳しいコースセッティングに翻弄（ほんろう）されましたが、藤田は「苦しかったけど、こういう試合に出られるだけでも幸せ」とコメント。いま、あらためてナショナルオープンの伝統を守ろうとする全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）の厳しい姿勢、コース設定がうかがえた大会。今年シニア入りした片山晋呉（50）も「日本のシニアツアーで海外メジャーの出場権をとりたい」と、海外シニアメジャー挑戦の強い意向をみせています。いま、脚光を浴びる海外シニアとは？（昨年の国内賞金王プラヤド・マークセン＝タイ＝は11オーバーで予選落ち）。

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そこには日本では味わえない魅力が溢れ、シニアプロの憧れの舞台がシニアのメジャーなのです。今回の藤田寛之、深堀圭一郎らもそうですが「シニアのメジャーで“世界一”を目指したい」とする日本勢もあとを絶ちません。

先週終わった今年の「全米シニアオープン」、初日をボギーなしで回った選手は“ゼロ”でした。４人しかいなかったアンダーパー（初日）の一人、全米オープン２勝のレティーフ・グーセン（南ア）は「フェアウェイを外したらもう何もできなかった」と述懐。今年全米プロシニアを制しているスティーブ・ストリッカー（米）は「ここでは攻めてはいけなかった」と、ただただ守り優先のゴルフだったことを振り返りました。初日128位と大きく出遅れた兼本が２日目、捨て身の反攻が功を奏し６バーディー、２ボギー。この日のベストスコア「67」で生き返り、通算７オーバーの38位で予選を通りました。41位から出た藤田の２日目も３つ落としたが、同じく通算７オーバー、38位で決勝ラウンドへ。深堀も「75」で４つ落としながら通算８オーバー50位。日本勢３人とも辛うじて“９オーバー”の圏内に踏みとどまったのです。２日目、「68」を出して通算３アンダーとしたベルンハルト・ランガー（独）が早くも単独トップというありさま。グリーン周りの深々としたラフ。500ヤードを超えるパー４のホール・・。メジャー仕様のハードなセッティングがどれだけ選手を苦しめたが分かります。

 

５月の「全米プロシニア」（テキサス州）に続いて「全米シニアオープン」と２つの海外メジャーを経験した深堀圭一郎は、米国へきてみて“驚き”と“感慨深さ”で充実感に浸っているという。「シニアになって、シニアのメジャーや“チャンピオンズツアー（米のシニアツアー）”にも出てみたいと思っていた」と話し、昨年国内シニアツアー賞金ランク上位（４位）に入って参戦が実現したのです。その深堀は米国へきてみて「シニアもレベルが高くなって、進化が著しいのに驚いた」と貴重な体験を語りました。

 

藤田寛之も国内でレギュラーツアーの出場権は失いましたが「シニアで海外メジャーを経験したい」と“新しい世界”への夢を強く持ちました。昨季国内賞金ランキング２位の位置で待望の海外メジャーの出場権をゲット。54歳にして「全米プロ」（37位タイ）と「全米シニアオープン」（47位）の２大会を相次いで体験。「頭を使い、自分の技術でどこまでできるか。こういうコースで１日でもアンダーを出せるプレーをしたい。正確性、ボールコントロール、すべてが試される舞台。だから世界ナンバーワンなんでしょう。苦しかったけど、こんな試合に出られて幸せでした」とコメント。高度なフィールド経験に満足感を溢れさせました。

 

しかし、３人の日本人選手が４日間戦ってアンダーパーを出したのは２日目、予選落ちを目前にして反攻に出た兼本貴司の「67」ただ１回だけ。兼本はその前後には80台を２度叩き、最終的にブービーの65位（21オーバー）でした。藤田、深堀も「一度はアンダーパーを！」と“夢”を語りながら、結局２人ともアンダーパーは経験しないままのホールアウトでした。優勝したランガーは最終日も「70」で回り、４日間一度もオーバーパーはしなかった通算７アンダー。ランガーの素晴らしさが光り、結局アンダーパーは８人に留まる大会でした。

 

 

今年は賞金総額400万ドル、優勝賞金72万ドル（約9900万円）。賞金もビッグですが、それ以上にハイレベルなコースで厳しいコースマネジメントのメジャーを征服する喜びはひとしおなのでしょう。今年１月31日、50歳の誕生日を迎えシニア入りした永久シード選手、片山晋呉。国内レギュラーツアーで31勝。５度の賞金王。「全米プロ」「マスターズ」ではともに４位の実績。今季６月のシニアツアー「スターツシニア」でシニアデビュー（４位）し、まだ当分はレギュラーとのかけもちですが、シニアになって海外シニアメジャーへのチャンスが生まれました。近々実現する片山晋呉の海外シニアメジャー。どんなチャレンジをみせるか、楽しみです。今年の全米シニアオープンに出場した主な顔ぶれ＝スティーブ・ストリッカー（米）、パドレイク・ハリントン（アイルランド）、アーニー・エルス（南ア）、ミゲール・ヒメネス（スペイン）、デービス・ラブⅢ（米）、ダレン・クラーク（北アイルランド）、レティーフ・グーセン（南ア）、スティーブン・エイメス（カナダ）、デビッド・トムズ（米）、ジェリー・ケリー（米）ら。

（了）