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渡辺との１時間に及ぶ18番（パー５）４ホールのプレーオフを制した青木は、夕暮れ迫る18番グリーン上での表彰式で口を切りました。
　「みんなに悲しい話をするけど、トシは向こうが２つ下だけど、同期でプロになった島田幸作が亡くなった。その島田が、オレのことを″勝て！〝といって勝たしてくれたのだと思う。頑固な島田がいなくなったのは寂しいけど、追悼試合のようになってはなむけができてよかった」
　11月３日にガンで逝去され、すでに親族による密葬が終わっていた島田氏。大会前日の６日に知ったという青木は、勝った喜びをぐっと抑えて、しんみりとギャラリーや関係者に語りかけました。１９６４年プロ入りの同期生。激戦を演じた６８年の日本プロ（島田優勝）はじめ、好ライバルとして長年戦ってきた仲間なのです。「だからこの試合は勝ちたかったのです」亡き″戦友〝への思いを優勝スピーチにこめて披露したのでした。

　

66歳と70日でのエージシュートＶ。ちょうど１年前、07年10月の日本シニアオープン（くまもと中央）で、青木65歳58日の初体験エージシュートと、逆転Ｖを思い出します。そのときに作った国内シニアツアー最年長優勝記録を今回あっさりと自ら更新する日本シニアツアー最年長優勝記録でもあります。どこまで歩み続ければ気がすむのでしょうか。髪は白くなりましたが、″世界の技〝と闘志は衰えを知らないハスラー・青木功です。「世界的に見ても、これはギネス登録できるのではないかと、いま調査中です」と松井功ＰＧＡ会長も話していました。

　青木は渡辺との″師弟プレーオフ〝を約１時間、４ホール戦って負けませんでした。だらだら登りの18番ホール（パー５）の繰り返し。お互いバーディーパットがどうしても決まらず、競技委員長は３ホール目に２段グリーンの上のカップ位置を、下の段、グリーン右サイドに切り替えました。さらに４ホール目からは日没もおそれて２台の乗用カートをフェアウェイ内に入れ、ショットのあとは二人それぞれのカートに乗っての進行を許しました。その４ホール目。まず青木のフェアウェイからの第３打は、ピン左１メートルピタリ。渡辺もフェアウェイからの65ヤード。こちらは低く出してピンそばへ持っていこうとしましたが、グリーン手前エッジに食われたボールはグリーンに乗っただけの５メートル。渡辺がこれを外したあと、青木は慎重にバーディーパットを沈めました。

　

２日目にトップタイに立ち、最終日は66を出して、並んでいた海老原清治、初見充宣を振り払ったのです。「14アンダーならオレの勝ちと思っていたのに、渡辺（前の組）が63とは驚いたよ。余計なことをするからみんなも帰れずに１時間も待たせちゃったよ」と、表彰式には選手全員が参加することになっているシニアツアーだけに、並んで座っていた渡辺にきつーいジョーク。しかし、青木は愛弟子を立てる言葉も忘れませんでした。「渡辺はさすがいま賞金ランク１位にいる選手だね。乗っているし試合運びもいい。力があるから６３なんていうスコアが出せるんだ。今回はオレもいるんだぞというところをみせられたけど、渡辺も負けた悔しさを自分の糧にしていけば、賞金王もとれるのじゃないかな」
　弟子を思う親分の思いやりでもありました。

　

 

青木は秋の叙勲で紫綬褒章の受章が決まっています。04年世界ゴルフ殿堂入りしたのに続く大きな勲章です。そして２度目のエージシュートＶ。秋の色濃い岡山・鬼ノ城ＧＣは連日ファンが詰めかけ、青木がトップに立った最終日は3,258人のギャラリーが集まりました。そのほとんどが青木功見たさのファン。青木の組だけ見ていると、まるで石川遼クン並みのギャラリーがついていました。青木にとって祝儀の多かった１年。いつまでたっても多彩なショットやパットでファンを楽しませる66歳のエンターテナー。「いまでも世界でオレが一番うまいと思ってやっているよ」―青木功のいまも変わらない口ぐせです。
《青木功の今季成績》

☆日本レギュラーツアー

日本オープン　　　　　予選落

☆日本シニアツアー

コマツ　　　　　　　　　50位タイ

富士フィルム　　　　　　８位タイ

日本シニアオープン　　  12位タイ

鬼ノ城シニア　　　　　　優勝

☆米チャンピオンズツアー（シニア）

１２試合　　　賞金ランク　106位
　　　　　　　48,117ドル
　　　　　（約481万1700円）
　米シニア　今季ベストフィニッシュ
　リバーティミュチュアル・レジデンス　　　23位（尾崎直道と組んだチーム戦）