海の向こうから今年最高のビッグニュースが飛び込んできました。われらが藍ちゃんの喜びの今季初優勝です。開幕から好調を続けながら、宿敵ヤニ・チェン（台湾）に２度までも“１打差２位”で優勝をさらわれていた宮里藍（２６）。ハワイ・コオリナＧＣで行われたＬＰＧＡロッテ選手権は自身今季６試合目（開幕７試合目）。２日目に首位に立つと好調なパットで譲らず、最終日後半に失速したヤニ・チェンを下して歓喜の米ツアー７年目で８勝。４シーズン連続の勝ち星です。今週は日本でのワールドレディス・サロンパス杯（茨城ＧＣ西コース）に出場するため、文字通り凱旋帰国します。

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　ハワイアンバンドをバックにフラガールに挟まれて、フラを踊る藍ちゃん。優勝セレモニーに現れたダンサーと一緒に腰をふり手足をひらひらさせる藍ちゃんは、最高の喜びに浸っていたのでしょう。２日目でした。ボギーなしの７バーディーの６５を出し、１２位から一気に首位タイに浮上しました。ハワイ特有の風の中、この日はティーショットで一度もフェアウェイを外しませんでした。ショットの安定にも増して、パットの完全復調が大きかったのです。前戦のクラフト・ナビスコ選手権で苦しんだパット。父親・優さんの指摘で狭すぎたスタンスを広げ、球の転がりをよくするためにグリップの微調整もした改良パッティングが功を奏しました。「思うラインに打ててるし、ボールの転がりもよくなった」と藍ちゃん。迷いを振り切ったあとは強かった。ハワイは３日目も時折突風が吹く難しいコンディション。我慢のゴルフいなりましたが、それでも２つ伸ばして単独トップに立ったのです。

　２位に３打差をつけた最終日最終組。ヤニ・チェンは４打差の４位タイにいました。

停滞した前半、９番のボギーで同組のム二ョス（スペイン）、猛追してきた２組前のリー（韓国）並ばれました。１２番（パー３）では、バンカーの目玉を反対側のラフまで打ってしまう大ピンチ。これを１メートルに寄せてボギーで凌いだのも大きかったです。この時点でミナ・リーに首位を譲った藍でしたが、次の１３番（パー５）では３打目アプローチが大きくオーバーしながら１２メートルの下りのパットを沈めるバーディーで息を吹き返しました。
１５番ではカラーからの６メートルをパターを使って流し込むバーディー。１７番では３メートルを決めて、終盤６ホールで３バーディーは強烈でした。最終日も結局２つ伸ばし、リーが１８番でダブルボギーをたたき一気に４打差をつけての逃げ切りでした。最終日の藍のパット数は「２４」と抜群でした。

　最大のライバル、ヤニ・チェンは前半で一つ伸ばしましたが、後半に３ボギーと失速。ホンダＬＰＧＡ、ＲＲドネリーと２度までも最終日最終組で回って圧倒されたヤニに、ついに３度目の正直でリベンジしました。
「私の日でなかった。ショートするのが多く距離感がつかめなかった。風のせいだけでなく私にも問題があった」と、シャッポを脱いだヤニ・チェン。優勝した藍とは８打差の１０位に終わりましたが、藍VSヤニの対決は、これからも米ツアーの最大の焦点になりそう。藍の父親・優さんは「この勝利でヤニと戦える自信がついたのじゃないか。メジャーでの対決が見もの」と話しています。

宮里藍の優勝コメント：

　「すごく長い一日でしたが、思い出の残る楽しい１週間でした。最終日は、後半パットを一つでも多く決めたものが勝ちだと思っていました。追いつかれてもあせることなく、落ち着いて丁寧にやることを心がけた。それがロングパットにつながった。今シーズンはずっとショットも調子はよかったのだが、かみ合わなかった。パットやショートゲームが決まればかみ合ったプレーができる。ようやくそれができたのがうれしい。でもシーズンはまだ６試合で、３分の１もいっていない。このままの状態でいきたいです」

　オフは恒例のアリゾナでのキャンプを張りました。スイングも、今季はテークバックでコックを作るタイミングを遅らせてスイングアークを大きくするフォームに変えています。“世界一スローなスイング”と海外では称されるゆったりとした藍のスイング。今年はますます磨きがかかっていますが、藍は０９年ごろから続けているヨガの効果も見逃せません。大リーグ、マリナーズのイチローとも親交が深く、劇団四季のトレーナー歴もあるという山本邦子氏の指導を受け、身体機能改善のための運動を続けています。非力でも正確性をつきつめていく藍流のゴルフには、効果てきめんの心身トレーニングといえるでしょう。

　飛距離ではヤニ・チェンには約２０ヤードは先を越される藍ですが、フェアウェイキープ率、平均パット数では負けていません。一矢を報いた藍がこれからどんなゴルフでヤニ・チェンに立ちはだかるでしょうか。この勝利で藍の賞金ランクは、ヤニ・チェンに続く２位に上がりました。米ツアー生涯獲得賞金も６０８万８３１１ドル（約４億９０００万円）と、６００万ドルを突破しました。念願の米ツアー賞金女王への弾みとなる宮里藍の今季１勝目でした。
　　◆米女子賞金ランキング上位３人◆（４月２２日現在）

①　ヤニ・チェン（台湾）９５万８１２６ドル（約７７６０万円）
②　宮里藍　６２万９７８３ドル（約５１０１万円）
③　柳先暎（韓国）５０万８８５５ドル（約４１２１万円）