日本ゴルフ界の星、松山英樹（２１）が世界選手権シリーズのブリヂストン招待（米オハイオ州アクロン・ファイアストーンＣＣ）を、通算１オーバーの２１位で終了しました。３日目に１７位まで上がって、トップ１０入りが期待されましたが、最終日は３バーディー、４ボギーの１オーバーに終わり、注目の米ツアーシード権確保も次週のメジャー、全米プロまで持ち越されました。全英オープンではフィル・ミケルソンと２日間一緒に回り、そのミケルソンは勝者となりました。１週おいたブリヂストン招待ではタイガー・ウッズと同組で回り、そのタイガーも２位に７打差をつける豪快な今季５勝目です。世界のトップ級の２人と、じかに４ラウンドしたエッセンスは、松山の心と体に深く染み込んだに違いありません。次週全米プロでは、タイガーが「宇宙一うまい」と言ったとされるパットの名手、スティーブ・ストリッカー（米）との同組が決まっています。松山英樹はどこまで幸せで、大きくなっていくのでしょうかー。

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　予選落ちのない世界選手権のブリヂストン招待。松山は初日からリラックスできたはずなのに、そうはいきませんでした。憧れのタイガー・ウッズと初めての同組ラウンド。初日朝の練習グリーンで、通訳を介して初対面の挨拶を交わした英樹は、地元の大ギャラリーの中で１０番からの第１打を放ちました。タイガーがいきなりセカンドをピン２０センチにつけるバーディーで大歓声が上がったのに対して、２オン２パットのパー発進はむしろ上々のスタート。３バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの２オーバー７２で初日の英樹は４１位。４アンダーの３位タイにつけたタイガーとは早くも６打差がつく“出遅れ”でした。

　今大会は第１ラウンドから、通常の３人１組でなく２人１組のプレー。Ｖ候補筆頭。この大会にはすでに７勝。今季は４勝と絶好調を取り戻しているタイガーの“相手”に選ばれた松山は、地元のメディアにも大きくとりあげられ「マツヤマは世界メジャー最近２戦でともにトップ１０フィニッシュしている」と、報じられました。２日目の松山は３バーディー、１ボギーの６８と落ち着きを取り戻し、通算イーブンパーにして１９位に浮上しました。その英樹の目前で展開されたのはタイガーの“ワンマンショー”でした。２番（パー５）でイーグルを奪ったあとは、取るは取るはの７バーディー。ノーボギーで９アンダーの６１。２日目を終わって２位に７打差をつけるタイガー・チャージを目のあたりにしました。

　これまで、絶好調時のタイガーと一緒に回った選手は、その勢いに翻弄（ほんろう）されてほとんどといっていいほどスコアを崩しました。しかし、松山は負けていませんでした。１６、１７番では連続バーディーを奪うなど、終盤に強い英樹ゴルフをここでもみせてこの日２アンダー。「粘り強いゴルフができた」と順位を大きく上げたのはさすがでした。「タイガーはすごいな、と思ってみていましたけど、途中からこの人はどうしようもないな、と思ってきた。でも、こんなタイガーと一緒に回れてすごくよかった。いまはプロと小学生が一緒にやってるようなものでしたけど、あそこまでいければメジャーで勝てる選手になれるんだなと分かった」と、感激ひとしおの松山。全英オープンでのミケルソンに次いで、世界のトップに肌で接した経験は、そうざらにはできません。

「マツヤマはミスを恐れない選手だね。複雑なことはあれこれ何も気にしない。すごくアグレッシブでいいね。才能が発揮されるのは時間の問題」と、２日間の松山とのプレーでタイガーもしっかりと英樹の特徴を捉えていました。英樹には生涯忘れられない２日間だったでしょう。

　タイガーと別れた３日目と最終日。３日目は、３番で１５メートルを３パットするなど前半で３ボギー。タイガーと離れた“緩み”かと思わせましたが、後半に入って１０番では右のラフからの第２打をピン３０センチにつけるスーパーバーディーに始まり、１４番３メートル、１６番１メートル、１７番７メートルとバーディーパットを決め、イーブンパーでホールアウト。ジワリ２つ順位を上げて１７位で最終日を迎えました。

　ファイアストーンは７４００ヤードでパーは７０。パー５は２つしかなく、１６番のパー５は６６７ヤードというモンスターホールです。日本勢の谷口徹は「長い。ピンチの連続でくたくた」といい、小平智は「風もあるし距離が長くて神経を使う。日本のコースの２倍疲れる」とハットオフでした。最終日にトップ１０入りを狙った松山は、「スタート前は３～４アンダーでいけばトップ１０に入れると思っていた。前半うまくいった（２バーディー、１ボギー）ので、少し気が緩んだかも。これだけショットが乱れると、連戦とか長旅の影響かなと思ってしまう。いまのままでは来週（全米プロ）、予選落ち濃厚なので、しっかりと修正したい」と、大反省です。タイガーと離れた反動？　　確かにこの１ヵ月“世界一周ツアー”といわれた松山のスケジュールは強行。６月１３日からの全米オープン、帰国して休まず２０日からの日本ツアー選手権、２７日からのミズノ、７月４日からの長嶋茂雄招待セガサミーと４連載。１週あいて１８日からの全英オープン、米国に渡ってのカナダオープン、８月１日からの世界選手権シリーズ・ブリヂストン招待、今週は８日から全米プロと、また４連戦です。タイガーとの２日間を終えてホッとした心の隙間もあったかもしれません。
　しかし４日間を２１位で終えた松山はきっぱりと言っていました。「どこにいっても勝てるような選手になりたいです。タイガーを目指します！！」

　若い２１歳とはいえ、世界のトップ級の試合を転戦してきた心身の疲労はかくせません。しかし、ここまできたいま、立ち止まることはできないでしょう。今週の全米プロで“賞金ランク１２５位以内”に入って、一気に来季のシード権をとりたいところです。全米プロの第１、第２ラウンドの組み合わせでは、松山は米ツアー１２勝のスティーブ・ストリッカー（米）とジェーソン・ダフナーと同組が決まっています。ミケルソン、タイガーの次はパットの名手・ストリッカーと一緒に回るのは、これまた大きなチャンスです。タイガーが「（世界ならず）宇宙で一番」と、称えたというパットのうまさでは定評のあるＳ・ストリッカーです。松山がストリッカーから直接盗み、教えられるパットの極意は、なにものにも代えがたい財産になるでしょう。

　次々とすばらしい体験を続ける前途洋々たる松山英樹です。高い資質の持ち主だけに、さまざまなものを吸収してますます大きくなっていくのでしょうか。
　今回の遠征は、この全米プロが最後の予定でしたが、そのあとのウインダム選手権（８月１５～１８日ノースカロライナ州）への出場も交渉中との情報もあります。いずれにせよ、今度日本へ帰るときは、晴れて来季の米ツアーライセンスを引っ提げての凱旋になるはずです。苦戦が続く僚友・石川遼が推薦を受けて全米プロの出場が突如決まりました。２週前のカナダＯＰに続いて、このところ明暗分かれる二人ですが、そのプレーが再度見られるのも、見ものです。