男子ツアーの小田孔明（３６）が、落ち着かない日々を送っています。日本ツアーで昨季１億３７３１万円余を稼いで初の賞金王になった″日本一〝の男ですが、いまだにマスターズからの招待状が届きません。マスターズへの出場資格の中には「日本ツアー賞金王」というカテゴリーはありませんが、過去２５年間をみても日本の賞金王で翌年のマスターズに何らかの枠で出場しなかった選手は一人もいません。出場カテゴリーの一つに「前年の１２月３１日時点での世界ランキング５０位以内」がありますが、小田は５８位で越年。これを逃がしました。残るは石川遼が３度も恩恵にあずかった「特別招待」の枠なのですが、現時点では小田のもとには招待状は届いていません。「特別招待」の通知は、これまでの例では大体１月中には届いています。プロゴルファーとして「夢はマスターズ出場」といってきた小田の願いは果たせないのでしょうか？

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マスターズはその名の通り、話題を抱えた世界の ″マスターたち〝 を集めて行う招待競技なのです。歴代マスターズ優勝者はじめ全米、全英オープン、全米プロ優勝者、前年度米ツアー賞金ランキング３０位以内、前年度マスターズ１６位以内、前年度全米、全英アマ優勝者・・といった出場カテゴリーはありますが、その趣旨はあくまでも主催者の「招待」なのです。１９８５年から設定された「世界ランキング」が後年採用され、「前年度末の世界ランキング５０以内」さらには「マスターズ開催前週までの世界ランキング５０位以内」も出場資格が与えられるようになりました。１８項目ほどあるカテゴリーには該当しなくても、マスターズ委員会が認めた有能な選手数名が（２～３人程度）「特別招待」枠で白羽の矢が立ちます。
１５歳で日本ツアーにアマで優勝し、大旋風を巻き起こした石川遼は、プロ転向２年目の０９年と１２年、１３年に計３度も「特別招待」を受けています。１０、１１年は「世界ランキング５０位以内」の資格で出ていますから、都合５年連続でマスターズに出場するチャンスに恵まれ、現地では「異例の優遇」と書き立てられたことがあります。それもマスターズ委員会の独断で決まるトーナメントの特徴なのです。

出場カテゴリーの中には「日本ツアー」という表記は一切ありません。従って日本の賞金王になったからといって、それだけの理由でマスターズに出られるわけではありません。直近の過去２５年ではすべての日本ツアー賞金王（１０年の金庚泰（キム・キョンテ）、１１年の裵相文（べ・サンムン）を含む）が翌年マスターズに出場していますが、これも「世界ランキング５０位」か、その選手の話題性によって招待が決まったといえます。過去の例では、８４年の日本の賞金王になった前田新作が、翌年のマスターズに招待されなかった事実があります。小田孔明がもし今年招待されなければ、日本人ではそれ以来、３０年ぶりの出来事になります。

近年マスターズ委員会は、アジアのテレビ局との契約もからみ、アジアのゴルフ熱を高めてアジアのゴルフ発展に 力になろうとする意図がみえます。石川遼を３度も特別招待したりしたのも、遼の話題性に加えその広告効果を狙ったものといわれています。

ところで、小田孔明はどうなるのでしょう？現在、今季のマスターズの出場資格を持つ日本選手は、世界ランキング５０以内に入っている松山英樹一人だけです。昨年も松山一人しか招待されなかったことを考えれば、最近の日本選手の低迷ぶりを思い知らされているかのようです。もう２月も半ば近くになりますから、これから小田に招待状がくることはほとんど期待できません。そうなれば″自力〝での出場しかなく、小田は２月１２日開幕の欧州ツアー・アジアンツアー共催の「タイランドクラシック」に出場して上位を狙います。３月に入り「ＷＧＣキャデラック選手権」（５～８日＝米フォロリダ、トランプナショナルドラル）にもトライします。今シーズの米ツアー優勝者はマスターズ出場資格を与えられますし、この２試合で上位に入れば「マスターズ前週の世界ランキング５０位以内」（現在６４位）に食い込むことも不可能ではありません。

新年はグアムで自主トレ合宿を続けて調整に励んだ孔明です。「招待は待つしかないですが、世界ランキングを上げて自力ででも（出場権を）つかみたい」（孔明）と祈るまなざし。前田新作以来、日本ツアー３０年ぶりの屈辱を、なんとか避けたいものですが・・。