６ホール、１時間４７分に及ぶプレーオフを劇的に制したのは、４シーズン優勝から遠ざかっていた３１歳・飯島茜でした。女子ツアー開幕３戦目のＴポイントレディス（佐賀・若木ＧＣ）は、デズモンド・ミュアヘッド設計、クリークをふんだんに使い、グリーンのアンジュレーションも複雑な難コースが舞台。３日間でアンダーパーは僅か６人。通算３アンダーでトップに並んだ飯島茜と韓国の強豪・全美貞（３２、ジョン・ミ・ジョン）との一騎討ちとなり、３度も切り直したカップに１．２㍍つけたバーディーチャンスを決めた飯島が、約５年ぶり、ツアー通算７勝目を飾りました。併せて４０人目の生涯獲得賞金４億円突破を達成。長いスランプを乗り越え死闘を制した飯島に、なぜか涙はありませんでした。

☆　　　　　★　　　　　☆

左右はすべてクリーク。フェアウェイは蛇行しながらグリーンに近づいていく神経の磨り減る１８番（５４８ヤード、パー５）。プレーオフはこのホールを６回も繰り返して勝負を競いました。両者２オン狙いはムリですべて３打目勝負のパーが続き、３ホール目だけは全が１．２㍍、飯島が１㍍をともにバーディーとして譲りません。５ホール目は全が４㍍のバーディーパットが入らず、飯島は１㍍のパーパットがカップをグルリと１回転して入るきわどい分け。そして日も傾きかけた５時２９分。全の長いバーディーパットが外れたあと、飯島は１．２㍍につけていたウイ二ングパットを真ん中から決めました。

「あ、勝った！というのが先にきて、疲れてて全然泣けませんでしたね。プレーオフは負けたくないと思ってやってました。（時間がたって）もう飛行機にも乗れないし、絶対に勝って帰ろう・・と」。
忘れかけていた５年ぶりの優勝の喜びは、涙ではなくようやく勝てた、もう負けていられないという強い気持ちに変わっていたのでしょう。東京・堀越高を卒業してから英語の勉強も兼ねニュージーランドにゴルフ留学。６か月で帰国してからも頻繁に同地に飛んで腕を磨きました。２０歳でプロ入り（０５年）。０６年３月近未来通信クイーンズでツアー初優勝。このときも涙はなく「これからもっと目標を高くもっていきたいから・・うれしいけど″これから〝という気持ちの方が強い」とコメントしました。常に冷静でいられるこの大人っぽいところが、茜の強さなのかもしれません。可愛く清楚だった茜も、もう３１歳。この４年間のスランプを経てさらに強靭な精神力を蓄えたともいえるでしょう。

１０年、２７歳で年間２勝して通算６勝目を挙げ、賞金ランクも９位に入りながら、このあとが勝てなくなりました。「何をやってもダメ。練習してもよくならない・・。何で思ったところに飛ばないんだろう」と悩んだあげく、１３年のツアー開幕前、以前見てもらったことのある片山晋呉プロの門をたたきました。「私はメカニック過ぎて感性的なものがない。晋呉さんの感覚的なものを学びたい」と 、改めて″晋呉学校〝で２年余、みっちりとしごかれた効果は大でした。

「最近若い子には勢いがあって、これでは自分の居場所がなくなってしまう。いつか引退が現実のもになってしまう。片山プロに見てもらい、スイング改造して変えていかないと・・」ー引き際まで考えるようになっていた茜の苦しい時間が過ぎていきました。「褒められたことがない」という片山の厳しい指導。下半身が使えていないで、上体が突っ込みアウトサイド・インの軌道になっていたスイングを、徹底して矯正されました。

今年１月中旬から約１ヵ月、寒い日本を離れタイで笠りつ子と合宿練習を行ないました。なかなか直りませんでしたが、諦めずにひたすら練習に打ち込んだある日、突然インパクトの音が変わってきたそうです。「それまではカサッという音で風にも負けちゃう打球だったのに、ビシッといういい音に変わってきたのです。ダウンスイングで右肩が前に出なくなり、インパクトゾーンが長くなってきた」ーアイアンのこの打球音が、すべてを物語っていました。インパクトでの正確度がグンと上がったのです。

帰国後の２月中旬、片山晋呉の宮崎合宿に合流。練習を積んだスイングを見てもらうと「確かに音がよくなった。スイングはもう大丈夫。あとはアタマだ」といわれたそうです。″頭〝とはゴルフを進めていく勝つためのマネージメントのこと。「Ｔポイントでもキャディーさんと組み立てをうまくしながらやっていた。だからもし、今回勝てなかったとしても次があるという気持ちで余裕がありました。自分の中では、いっぱいいっぱいではやっていなかった」と茜は、５年ぶりの勝ち試合を振り返っていました。さすがメンタル面でも特異なものを持っている片山師匠の弟子だけのことはあります。

「自分から攻めていくな。とにかくグリーンの真ん中を狙うことに徹底すること。そしてフルショットできる距離が残ったときだけは（ピンを）狙っていけ」との片山アドバイスを忠実に守った茜のゴルフは、６ホールに及んだ死闘にも動じなかったのでしょう。「最後の６ホール目は５０度のウェッジでフルショットできる距離でした。そのくらいの距離が後半２回あって両方バーディーでした。やっと残したい距離がきたねと（キャディーと）話してました。その気持ちの分も最後のショットには入っていたと思います 」

１時間４７分の長丁場にも負けず、強敵・全美貞を破った茜の後ろには片山晋呉がいたーといってもいいでしょう。「今季は１勝」を目指していたのに３戦目でそれをクリアしました。「プロゴルファーは引退がないスポーツだけど、この世界では稼げない、優勝できない、となったら続けられない。ずっとできるスポーツではないので、とりあえず３５歳まで稼げるときに頑張りますー」

５年間の苦節を乗り越えた飯島茜の素晴らしい物語りでしたー。

（了）