今年プロ１８年目を迎えた福嶋晃子（３５）が、開幕を半月に控えた２月１８日、胆石のため胆のう摘出手術を救急病院で行っているのが分かり、周囲を驚かせています。内視鏡による手術でしたが、「おたふく豆大とパチンコ玉大の２個の石があった」（父親・久晃さん）ということで、術後は順調です。しかし、３月６日からの国内開幕戦、ダイキンオーキッドレディスは欠場することが決まり、予定通りなら第２戦のヨコハマタイヤＰＲＧＲレディス（３月２０日から高知・土佐ＣＣ）で戦列に復帰します。今年は６年ぶりに全米女子オープンにも出場する晃子に注目ですが・・。

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　この事実は２月２６日、東京・白金台のＮＥＣのゲストハウス「泉華荘」で行われた恒例の福嶋晃子激励会で明らかにされました。会に先立って会見した福嶋は、「今年は横浜の自宅付近で続けてきた合宿も順調で、ゴルフの調子もよったんです。今年は６年ぶりに全米女子オープンに出場できるのですごく楽しみ」などと、シーズンへの意気込みを話している途中で、突然「実は先週、胆石の手術をしたのです・・」と衝撃の告白を自らしたのです。２月１７日に腹痛を訴え救急で入院、胆石とわかって翌１８日には即手術を行ったというのです。最後の仕上げで宮崎キャンプへの出発が間近だったのですが、それもキャンセル。それからまだ１週間しか経っていない激励会でした。手術後は点滴を施してすぐ退院できたそうですが、まだ１週間しかたっていない当日はさすがに、顔色もいまひとつ冴えませんでした。トレーニングももちろん中断して″球打ち〝も控えている現状では、３月６日の開幕戦の出場はちょっとムリと判断したようです。

　どうしてこう突然の発病になったのでしょう。実は昨年後半から福嶋は何度も″腹痛〝に悩まされていました。「胃痛だと思い込んでいたのです。今年に入ってからもその腹痛で２度救急で病院に飛び込み、今回３度目の救急でやっと胆石と分かって・・」（晃子）ということです。手術は切開ではなく３箇所に穴を開けてそこから取り出す内視鏡手術。石は３センチと１センチほどの２個でしたが、小さい方の石が胆管に詰まって痛みを発していたようです。聞けば晃子は父親、母親ともに胆石の経験があるそうです。

　突然の胆石手術に踏み切った福嶋晃子のコメントです。
　「去年後半、何度か胃が痛かったのも胆石だったみたいです。（切開でなく）内視鏡ですんだのでよかったと思ってます。腹痛の原因も分かったし、手術後はすっきりしましたので一安心です。１週間はバタバタしましたけど、３月から練習も再開して（遅れを）取り戻します。開幕戦だけは休んで第２戦からは出るつもりです。今年のオフはずっと調子がよかったし、スイングの改良もしました。トップでヘッドが頭の方へ入っていた角度を、垂れても真っ直ぐに落ちるようにしました。スイングプレーンを外さないトップだと思います。去年はドライバーのミスが多かった。ドライバー次第でその週が決まっていたので、その改善です。アイアンはトップまでヘッドの意識がしっかり持てるのに、長いドライバーになるとそれがなくなっていたのです」

　昨シーズン、出場３０試合の予選通過率は１００％。前半で順調に２勝しながら、後半戦はついに勝ち星なし。体調の悪さもあったのでしょうが「はがゆい試合が多すぎた」（晃子）のを大きな反省材料としています。今年はスタートの出遅れはいたし方ないとしても、円熟味を増したゴルフは賞金女王獲りが期待されているのです。「１年間を通して、とにかく健康でいたい」という晃子の願いを込めて、今年からトレーナーも一新しました。昨年までの元広島カープのトレーナーから、１０代のころからみてもらっていた清水康嗣さん（５２）＝１７年間、浦和レッズのトレーナー＝と再契約しました。マネージメント会社の「サニーサイドアップ」とも契約を終了、父親・久晃さんが社長の「インタープレイス」がマネージメントをすることになっています。３年前からクラブなどサポートしてもらっているテーラーメイド社のロゴ入りキャップ、キャディーバッグを今年から使用することにもなっています。

　国内通算２３勝の福嶋は、史上７人目の永久シードへあと７勝に迫っていることもありますが、今シーズンは全米女子オープンへの出場が決まっています。日本選手の出場資格が「賞金ランク上位３位」から「上位５位まで」に変更され、昨季国内賞金４位の福嶋にも出場権が与えられたのです。９８年秋の米女子ツアーＱＴ５位で通過、９９年から米ツアーに本格参戦、１年目に２勝して賞金ランク１５位に入った実績のある晃子です。０４年半ばで５年間の米ツアーから撤退しましたが、全米女子オープンは０３年以来６年ぶりの出場になります。舞台はペンシルべニア州ピッツバーグ郊外のソーコンバレーＣＣオールドコース（７月９日～１２日）です。「米ツアーにいたころよりゴルフもよくなっているのでホントに楽しみ」と、夢の膨らむ晃子ですが、胆のうを摘出したため「脂ものは摂り過ぎないよう注意してます」と食生活の改善にも迫られています。とんだアクシデントの出遅れをはね返して、ベテラン３５歳、どこまで奮起できるでしょうか？