日本の０９年男子ゴルフツアーが東建ホームメイト杯（１９日最終日）でようやく開幕しました。マスターズ帰りの初戦という″石川遼効果″〝があったとはいえ、開幕戦史上最多動員数（４日間合計３万７４２７人）をマークし、最終日の１万６４８２人は大会過去最多記録の盛り上がりをみせました。今年も遼クン人気に後押しされた男子ツアーとなりそうです。そんな中で優勝したのはプレーオフ勝ちの小田孔明（３０）ですが、１打差の３位に食い込んだ池田勇太（２３）に関係者の注目が集まりました。

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　最終日、池田は最終１８番で３メートルのバーディーチャンスを僅かに外して天を仰ぎました。通算９アンダーで１打差の２位にいたのですから絶好のチャンスでした。結果はワンストロークでプレーオフに加われず″１打差の３位タイ〝。ツアー初優勝の夢はついえました。しかしご本人は「別に。しょうがないですよ。またチャンスがあれば勝ちますよ。きょうは３アンダーからスタートですよ。それで９アンダーでしょ。上出来です。初戦の最終日にノーボギーで回れたのだから満足してますよ」とあっけらかん。さらに″若手意識は？〝と聞かれて「試合場に入ればみんな同じ。トシとか関係ないです。平等だし同じ土俵で戦っているんですから・・」と平然と言い放ってました。アマ時代から怖いもの知らずの″ビッグマウス〝とあだ名された勇太クン。根は純情で好青年です。その強気なところがプロ向きなのです。

　池田勇太はものごとにくよくよしないそんな男です。最終日は２番から３連続バーディーを決めるなどアウトは３１。インも３４でノーボギーで６アンダー。一時は単独トップにたったほどで、最終日６１人中「６５」のベストスコアで回りました。７３で出遅れた初日６２位から、あとの３日間は６０台で３４位、２５位、そして３位と３段飛びで順位を上げる得意の爆発力のあるゴルフでした。３００ヤードドライブも打てる長打力もあるし、思い切りのいい池田のゴルフは、まさにプロ向きで、年は６歳年上ですが昨年のこの大会でともにプロデビューした石川遼の好敵手といっていいでしょう。

　池田は１９８５年１２月２２日千葉県生まれの２３歳。６歳でゴルフを始め、葛城中３年のころから頭角を現し、千葉学芸高から東北福祉大へ。アマ時代は数々のタイトルを残し０７年にプロ転向（卒業は０８年）。全盛時代のジャンボ尾崎に憧れ、いまだに３タックのパンツにこだわって闊歩する個性派。見るからに″硬派〝の雰囲気を漂わせています。プロは今年３年目ですが、昨年はツアー出場権はなかったにもかかわらず、１０試合に出て賞金ランキング５２位（２０８２万円）に食い込み初シード権をゲットしています。
　その昨年８月にはツアー外だった関西オープン（今季からツアー昇格）で、池田は４日のうち３日間を石川遼と同じ組で回る優勝争いを演じ、プロ初優勝した遼クンの４打差２位に甘んじました。その１ヵ月前にはチャレンジツアー「エバーライフカップ」で一足先にプロ初優勝している池田ですが、遼クンについてはこう話していました。
「彼の見せ場はドライバーということになってますが、それよりもグリーン回りのアプローチとかショートゲームのうまいのには驚いたね。グリーンのどこへ乗せればいいかなどをちゃんと考えてやっているのはすばらしい。みんながもう少し静かにしてやれば、もっともっといけるんじゃないかな。いやー、実力はありますね」と。

　池田勇太２３歳・プロ３年目。石川遼１７歳・プロ２年目。６歳の年齢差はありますが、遼クンの好ライバルとしての二人の戦いはみものです。開幕戦では早くも３位で７５４万円を稼いだ勇太。３７位の遼は６１万１０００円。水をあけてスタートを切ったバンカラ・勇太ですが・・。さて、シーズンの結果はどう出ますか！？

 

［池田勇太のアマ時代主な戦績］

★０２、０３年　日本ジュ二ア１５歳～１７歳の部優勝
★０３年　世界ジュニア優勝
★０５、０６年　日本学生優勝。　アジア大学ゴルフ個人・団体優勝
★０６年　日米大学選手権優勝。世界大学選手権個人・団体優勝。
日本学生王座決定戦優勝
★０７年　日米大学選手権個人・団体優勝。
★０３年～０７年ＪＧＡ男子ナショナルチーム代表

《プロツアー》
★０８年１０月　コカ・コーラ東海クラシック　２位
★０９年４月　東建ホームメイト杯３位