ツアー２勝はともに日本最高峰・日本オープンという快挙！１７０㌢に満たない小柄で地味な男がしでかした大仕事。稲森佑貴（いなもり・ゆうき）２６歳。プロテストを鹿児島城西高２年生の１６歳で一発合格したときから、ピカリと光る″何か〝を秘めたゴルファーでした。ツアー２年目の１４年には初シードを決め、以来、賞金ランクは年々上昇。１８年には初優勝を日本オープン（横浜ＣＣ）で飾り、２年後の２０年、新型コロナウイルス禍真っただ中の日本オープン（千葉・紫ＣＣすみれ）は、最終日、最終１８番でまたも稲森佑貴がバーディーで決めた逆転優勝でした。相手の谷原秀人・４１歳、ここ３年は欧州ツアーを主戦場としていたベテランとの白熱のマッチレースでしたが、再度メイクドラマを演じた稲森には、″何か〝がひそんでいるのでしょうか。
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大男ぞろいの近年の男子ゴルフにあって、１６９㌢、６８キロの地味で目立たない男。スイングもコンパクトで、大振りは決してしません。派手なアクションもみせず淡々とフェアウェイ＆グリーンを目指して戦う稲森の姿が、今回はやけに大きく見えました。
最終日、マッチプレーのように１打１打を争った相手は、国内ツアーで１４勝、１７年は世界の舞台で活躍。１８、１９年はシード権をとった欧州ツアーに専念して「ＫＬＭオープン」３位などトップテンに５試合入ったベテラン谷原秀人。１９年は欧州ツアーのシード権を失って今季から日本ツアーでの復活を期す強者です。３日目に単独トップに立った谷原は、最終日も１６番まではトップを走り、パープレーが続く稲森には１打差のリードを保っていました。国内での谷原の勝利は１６年に３勝して以来。しかも日本オープンという大魚を目前にして、さすがの谷原にも目に見えぬ疲労感と日本オープンの重みがホールを追うごとに襲いかかっていました。
追う稲森は、入れごろのバーディーパットが入らず、前半はすべてパー の苦しい展開。しかし、耐えて耐え抜いた稲森には２６歳の若さもありました。身上とする「曲がらないショット」は狂いません。キャディーと「我慢していればきっとバーディーがくるから」と話し合ってホールを重ねたそうです。１５年から１９年まで５年連続フェアウェイキープ率第１位という正確無比なショットを持つ稲森に、ジワジワとツキが回ってきます。１打リードで逃げ切りたい４１歳の谷原は、終盤１７番で入れてはいけないグリーン左の難しいバンカーに第２打を落とします。３打目がグリーンエッジに上がっただけの大ピンチ。そして手痛いボギーです。
パー５の１ホ―ルを残して二人並んで迎えた１８番（６１２ヤード）。ここでも完璧なティーショットを放った稲森は、３打目をピン右２㍍。谷原は右ラフからの３打目が立木の枝に邪魔されてグリーンオーバー。パーに終わって万事休す。「最後は心臓がパクパクするのが聞こえた」（稲森）という稲森のウィニングパット（バーディー）は、カップど真ん中から沈みました。まさに絵に描いたような最終１８番、最後のストロークでの逆転サヨナラ劇！それまで耐え抜いた稲森の日本一曲がらない正確なショット力と若さ。ラフに入れたらスコアを落とす日本オープンの厳しい設定にも慌てなかった勝利でした。
稲森佑貴。鹿児島市生まれ。実家はゴルフ練習場。父・兼隆さん（６９）は０７年に日本シニアオープン出場歴があるほどの腕前。ゴルフができるいい環境で佑貴は６歳からクラブを振って育ちました。曲がらないショットは、師と仰ぐ父から「インパクトの位置を常に一定にして、同じタイミングで打つ反復練習」を教えられ、日夜クラブを振ったのが原点。飛ばしたいといっても父は許さず「（飛ばそうと）マン振りしていると、いつか手首やひじを痛める」と諌（イサ）められたという。高校２年の２０１１年に１６歳
で受けたプロテストに一発合格。１８年１０月、横浜ＣＣでの日本オープンは３日目に首位に立ち、最終日は１度もフェアウェイを外すことなく６８を出しての逃げ切り優勝でした。１９年には全英オープンでメジャーも初体験、４日間を戦いました。フェアウェイキープ率は昨年まで５年連続で第１位（今季は目下３位）。ドライバーの平均飛距離は２７０ヤード前後で、飛ばし屋とはいえませんが、正確性では誰にも負けないゴルフを会得しました。
今年２月２２日に鹿児島の中学で１学年下だった美穂夫人（２５）と結婚。鹿児島市内に新居も購入。昨年は賞金ランク４９位と体力面で苦しんだのを反省。オフには体力づくりから見直し、コロナ禍による試合中止の空いた時間には、筋トレに励むなど体幹を鍛えたのが「より安定したショットが打てるようになった」（稲森）という。
プロ入り１０年目にしてつかんだ日本オープン２勝のビッグタイトルは、ズシリと重い。３００ヤード超ドライブを武器にした若手の活躍が目立ってきた男子ゴルフ界にあって、曲げないゴルフの強さもまた「ＮＯ１」になれることを実証した稲森佑貴の快挙。
（了）