女子ゴルフツアー開幕戦を制したのはプロ５年目、小祝さくら（２２）の劇的な逆転劇でした。
ダイキン・オーキッド・レディス（沖縄・琉球ＧＣ）は、女子ツアー１年３ヵ月ぶりの「有観客」で行われ、新型コロナ感染防止対策のため１日１０００人に限定。４日間で３４２３人が入場。観客は半券に氏名、連絡先を書いて提出し、入場時には検温、手の消毒、マスク必着でコース内に入る異様な大会なりました。試合は初日７１の２０位と出遅れた小祝が２日目６９で１５位、３日目６６で３位と追い上げ、最終日は西郷真央、森田遥、田辺ひかりらの若手連と激しいトップ争いの末、最終１８番のバーディーで６８とし、他を突き放しました。通算１４アンダー、２位に１打差の逆転Ｖ。昨年９月のゴルフ５レデイス以来の通算３勝目と快調な足取りで賞金ランキングも４位から３位へ上がった小祝。女子軍団トップグループにのし上がってきました。人気の渋野日向子（２２）は、首位へ９打差の５アンダー１３位タイでした。

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道産子の小祝が、遠く離れた沖縄の地で会心の今季初勝利です。人気の渋野日向子と同い年の黄金世代のひとり。開幕戦はシブコ・チャージが見られなかった中で、お株を奪う厳しい追い上げをみせたのが小祝でした。特に３日目の６６は小祝をその気にさせる熱い内容でした。正確なショットを武器とする小祝ですが、今季の開幕戦、これまでと違ったゴルフを見せたのはパットの正確さでした。５㍍前後の中距離のパットを次々と沈めていった３日目。１５番では１０㍍のロングパットを仕留め、１８番（パー５）ではカラーからの４㍍をねじ込むイーグル締め。トータル２４パットで６打あった首位との差を一気に２打差に縮める強さをみせつけました。

実はこのオフ、辻村明志プロに師事する上田桃子、吉田優利らと行った２月の宮崎合宿で小祝が徹底して修正、練習を費やしたのがパターだったのです。昨年９月、ゴルフ５には勝ったものの、その後秋の陣では調子が上がらなかった反省です。ショットの方も、インパクトで左足かかとが浮いてジャンプするクセを裸足の練習で“べた足”に直しました。それ以上に力を注いだのが「パットの精度を上げること」でした。パッティング・フォームからラインの読み方、パター（道具）の選択まで、すべてを見直しました。パターもセンターシャフトのものにチェンジする決断もしました。「まだ完全ではない」と話す小祝ですが、最終日は１４番（パー４）でまたも長い１０㍍のバーディパットを強気に決めるなど５バーディー。トップ争いの大詰め１６番（パー３）では寄せきれなかった２．５㍍。１７番（パー４）はロングパットを１㍍強オーバーさせたピンチ。これらを着実にパーセーブで凌いだのが、最後１８番の逆転劇につながりました。開幕戦の実戦で、パット、ショットともに練習の成果が出せたのは、大きな自信につながるでしょう。

「（大詰めまで競り合いだったが）最後のバーディーが入ってくれてうれしかった。少しスライスラインで緊張したんですけど。今週はギャラリーもいて応援してくれる人が大勢いて力になりました。開幕戦に勝てたのは大きかった。２１年度は賞金女王目指して頑張ります」と、２１６０万円のビッグマネーをゲットした小祝は、ギャラリーの前でマネークイーン狙いを公言しました。かねがね「２６歳までには女王を取りたい」と言っていた小祝の夢が、今季は大きく前進しそう。プロ２年目の２０１８年から続いているツアー９２試合連続出場も小祝の誇り。“鉄人”といわれた今堀りつの４８２試合というとてつもない記録（８２～９５年）がありますが、「今年も全部出るつもり。休んでも別にすることもないから」（小祝）と、予定されている全３８試合の無欠勤にも意欲をみせています。どこまで快記録を伸ばせるでしょうか。

昨年８月のＡＩＧ全英女子オープンは、翌週に故郷・北海道でのホステス大会、ニトリ・レディスが控えていたことから、世界のメジャー出場を回避して所属先を優先する仁義も立てました。そのニトリでは優勝争いの末、小祝は１９歳の新星、笹生優花に競り負けて２位に泣きました。１２月には全米女子オープンに参戦、ここでも予選落ちの苦汁も味わってきた小祝です。４月１５日には２３歳の誕生日を迎えます。２０年～２１年と統合された今シーズンは、計５２試合の長丁場です。３位にランクアップした賞金レースは、上位の笹生、古江彩佳、原英莉花を追います。幸先のいい１勝は、“新鉄人”小祝の女王争い本格参戦ーといってもいいでしょう。

(了)