東京五輪もあと1ヵ月を切って実感が湧いてきました。ゴルフ部門でも各国男女２人ずつの代表選手が決まりました。日本男子はマスターズを制した松山英樹（２９）と若手頭、今年２勝の星野陸也（２５）。女子は米ツアーを主戦場とする畑岡奈紗（２２）と今年５勝の大ブレーク、稲見萠寧（もね、２１）の４人。男子は６月２１日、女子は６月２８日時点の世界ランキングを基にした五輪ゴルフランキング（ＯＧＲ）で決定したものです。最後まで争った女子部門では、人気の渋野日向子（２２）は約３ヵ月に及ぶ米国遠征で逆転入選を狙いましたが、「単独４位以上」が条件だった最後の全米女子プロも４０位で、ついに不発。畑岡奈紗、稲見萠寧、古江彩佳に続く４番手に終わりました。男女ともに各国６０選手。金メダルを目指す注目の女子大会は、８月４～７日、埼玉・霞が関ＣＣで開催されます。

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日本ツアー最強女子を決める争い。米ツアーを本拠に戦う畑岡が、２０年の米ツアー賞金ランク５位の実績などで世界ランキングでは早くから日本勢トップを独走。日本女子の東京五輪代表は、残る１枠を争う展開でした。代表圏戦争に火をつけたのは、昨季来大ブレークの稲見です。国内開幕第２戦の明治安田生命で永井花奈にプレーオフ勝ちして今年１勝目を挙げると、４月３勝、５月１勝と抜群の強さを発揮して国内女子ツアーの勢力図を一変させました。統合された２０ー２１年シーズンでは、計６勝を挙げる快進撃。４月時点の世界ランキング日本勢は、畑岡の次は渋野、古江、鈴木愛と続き、稲見は５番手だったのが、ウソのよう。５月２３日の今年５勝目（中京ＴＶブリヂストン）で、稲見はついに渋野や古江を抜き去り、畑岡を追う日本代表圏２番手にまで駆け上がる“大変身”をみせました。世界ランクが締め切られる最後の試合、アース・モンダミン・カップで今年初めての予選落ちを喫した稲見ですが、追ってくる古江が１１位（優勝が最低条件）で逆転はなりませんでした。

約３ヵ月米ツアーを転戦したしぶこサン。７戦目の全米女子プロに賭けましたが、大きくスコアを崩して追撃は成らず。結局、今回の米ツアー遠征は５月のピュアシルク選手権の３１位が最高で、世界ランクを上げることもできませんでした。予選落ちでも稲見の優利は変わらず、世界ランク２５位で畑岡に続く日本勢２位の座をキープ、五輪選手が決定しました。

自分を「完璧主義者」というほど練習好きの稲見。試合が終わった翌月曜日にはもう練習場にいるという練習の虫。それに比例してゴルフの腕もぐんぐんと上がったのは不思議ではありません。安定したショットに比べて、やや弱点といわれたパッティングが、２年半コーチを受ける奥嶋誠昭コーチらからちょっとしたアドレスの矯正を受け、今季は見違えるほど腕がスムーズに動くようになったのが、好成績の要因でした。

一方、松山英樹のマスターズ劇的優勝で、一躍脚光を浴びた日本男子。米ツアーを主戦場とする松山が、マスターズの優勝でさらにランクを上げて日本ダントツの１５位。２番手は、大きく離されて星野陸也の７８位。３番手が８５位の金谷拓実。４番手１３０位の今平周吾。５番手石川遼１４５位。６番手に浅地洋佑と続いていました。６月１７日開幕のメジャー、全米オープンには日本勢の２番手を争う星野、石川、浅地らがエントリーして注目でした。しかし、石川、浅地がともに予選落ちで入選の夢は消滅。この時点で松山英樹に次ぐ日本人２番手が全米ＯＰ予選を通過した「星野陸也」に確定しました。

この２ヵ月、星野のチャージは素晴らしいものでした。４月末の関西オープン優勝、５月中旬にはダイヤモンド・カップでも優勝。世界ランクは１００位から６９位に急浮上。２位、７７位にいた金谷拓実を抜いて松山に次ぐ日本人２番手に駆け上がりました。翌週に出場した全米プロは予選落ち。ブレーキがかかったかに見えましたが、星野は帰国せず米国にとどまって米国内カリフォルニア州の全米オープン予選会に挑戦。参加９０人中、５人枠の２位で突破。出場権を獲得する執念が実りました。本戦の全米ＯＰでは、松山と並ぶ通算３オーバーの２６位。大会後に発表された世界ランキングで、松山は日本勢トップの１６位、同２番手キープの星野は７６位。各国２人（原則）の東京五輪出場権をモノにしました。
星野は茨城県生まれ。水城高から日大は２年で中退し１６年８月プロ転向。飛ばし屋で国内ツアー通算５勝。２０ー２１年シーズンは３勝して好調。目下賞金ランク１位に立っています。初めての夢の舞台、五輪選手となった星野は「見てくれる人に感動を与えられるプレーをしたい」と、強い意欲を語っています。

（了）