米国でプロ転向、国内ゴルフツアーを飛び越えて２年間米女子ツアーを主戦場にしてきた山口すず夏（２１、東京・共立女二高卒）が、国内のプロテストを受験しています。日本での正会員資格獲得を目指して第一次予選（Ｅ地区＝山口・周南ＣＣ）からトライ。トータルイーブンの２位タイで通過。１０月の２次予選への進出を決めました。最終予選（１１月２日～５日、城陽ＣＣ＝京都府）をクリアすれば、来季からは国内女子ツアーに新しい顔として参入してきます。またこのＥ地区には、先週行われた「全国高校ゴルフ選手権」個人の部を制した櫻井心那（さくらい・ここな、長崎日大高３年）も通算４オーバー、１２位タイで１次を通過。計４３選手が１次から２次へ進みました（この大会は３日目が悪天候のため、２日間３６ホール競技に短縮されました）。

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山口すず夏は安田佑香や古江彩佳、西村優菜、吉田優利らと同じ２０００年生まれのミレニアム世代のひとり。神奈川・相模原市生まれで東京・共立女二高卒。この８月２日で２１歳を迎えました。７歳からゴルフを始め、中学時代には中嶋常幸プロが指導する「トミー・アカデミー」でコーチを受けたこともあります。２０１５年の全米女子オープン、日本地区予選で２位となり、１４歳で日本人史上最年少のメジャー出場で話題を集めました。１８年には「豪州女子アマ選手権」に日本人初優勝。１８年秋の米女子ツアー予選会を３６位で通過して１８歳でプロ転向。宮里藍、畑岡奈紗に続く“女子高生プロ”となりました。順調な足取りでゴルフの腕を上げ、１９年から日本ツアーを飛び越えて米女子ツアーに参入。米ツアーでの一気のブレークが期待されたのですが、父親・裕之さんと二人三脚で転戦した米ツアーは、思いのほか厚い壁でした。

米ツアー参戦１年目の１９年は第１戦目の豪州でのＩＳＰＳの試合（米ツアー）で２２位だったのが最高。２０試合ほどの米ツアー出場では、ほとんどが予選落ち。１年目は賞金ランク１５０位という苦戦の連続でした。２年目の２０年は、予選会１６位の資格での出場でしたが、米国でもコロナ禍の影響で試合日程も飛び飛び。コンディションの調整もうまくいかず、やはり予選落ちが続いて厳しい戦いは変わりませんでした。

米国フロリダなどではシーズンに入る前には松山英樹や小平智にも会ってアドバイスをもらったり、女子の畑岡奈紗らとは練習ラウンドをこなしたりもしたという。またシーズン中には同学年の仲間たちが日本で活躍している便りも何度も届いたとか。古江彩佳が何勝もし、西村優菜も勝った。「スゴイ！うれしいな！負けたくないな！」と、そのたびにモチベーションは高まる一方で、すず夏には人知れずストレスになったのかもしれません。

「米国は世界中からトッププレーヤーが集まり、同じ舞台で戦えるのは楽しみだった。英語もだいぶん話せるようになったし、選手の友達もできて何かと気にかけてくれたりもした。毎週違うコースや芝の会場でプレーするのも楽しかった」と、異国の地でのゴルフ漬けの楽しさも堪能したようですが、メンタル面などのコントロールには苦労が尽きなかったようです。

久しぶりに味わう日本での山口すず夏のゴルフ（プロテスト）。周南ＣＣでの初日は、３ボギー先行しながら、３バーディーで取り返したのはお見事。その後２ボギーで７４。２オーバー１１位と踏ん張りました。２日目には１バーディー、１ボギーのあと、１２番（パー４）でイーグルを奪って２アンダー、７０。シビアなプロテストで２日間トータルイーブンパーと粘れたのは米国２年間の成果でしょうか。最終日の３日目が雨天中止。３６ホール短縮競技となり、優勝は島田朋美のトータル２アンダー。すず夏はそれに続く２打差の２位タイフィニッシュでした。このＥ地区には注目選手が多数参加。櫻井心那（今年の全国高校選手権優勝＝１２位タイ）、幡野夏生（レギュラーツアー参戦経験者＝２位タイ）、竹田麗央（平瀬真由美をおばに持つ＝２位タイ）ら４３選手が２次予選に進みました。２次、最終予選と勝ち抜いていかなくてはなりませんが、１１月２～５日の最終予選結果が待たれます。

【今年のＪＬＰＧＡプロテスト】

＜第１次予選＞　　　Ａ～Ｅまでの５会場
＜第２次予選＞　　　Ａ～Ｃまでの３会場
＜最終プロテスト＞　１１月２～５日（京都・城陽ＣＣ）

（了）