日本で開催された米ツアー「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」で松山英樹が劇的な勝利を挙げた裏で、同年配の 石川遼は、米ツアーの厚い壁にまた涙です！米男子ゴルフツアーへの夢を捨てきれず、３０歳にして来季米下部ツアー（コーンフェリー・ツアー）からの再挑戦を決意した石川は、日程が重なった日本オープンを捨ててまで２次予選会（カリフォルニア地区、ベアークリークＧＣ、パー７２）に出場。その決意のほどがうかがえましたが、４日間通算４アンダー、２８４の３５位。この地区で１１月の最終予選会に進めるのは、通算９アンダー１３位タイまでの１９人。遼は通過ラインに５打及びませんでした。今季は春にハワイ、フロリダ、そしてカリフォルニアと３戦トライした石川の米ツアーはすべて予選落ち。それに続く今回の予選会敗退と、まったくいいところなし。国内ツアーに戻って、残る秋の陣での立て直しができますかどうか。英樹×遼の明暗は、あまりにも厳しすぎます！

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下部ツアーの予選会は米国内５会場で行われ、４日間７２ホールのストロークプレーで予選落ちはない大会でした。石川がエントリーしたカリフォルニアの会場では出場７１人中、１９人が最終予選会（１１月４～７日、米ジョージア州）に進出することが決まっていました。石川はブリヂストン・オープンを２８位で終えた後、渡米して大会に備えました。
１日目は２アンダー７０で回り２４位。２日目はパープレーの７２で２８位。３日目は再び２アンダーの７０を出しましたが、順位は一つ下がって２９位。残る１日、最終日の巻き返しが期待されました。２番でピンそばにつけてバーディーを先行させる好スタートでしたが、５番、６番で連続３パットのボギー。さらに大きな落とし穴は９番パー５でした。

「９番は打ちにくいホールで前日までは１打目を３Ｗで打っていたのですが、（最終日は）５アンダーで回ったらチャンスはまだあると思い、また逆風だったのでドライバーで勝負したんです」という。その問題のドライバーが、大きく左に曲がって茂みに入り、痛恨のダブルボギー。後半９ホールは懸命に踏ん張り、１８番は３㍍のバーディーパットを決めてホールアウトしましたが、結局はパープレーの７２。スコアを伸ばすことができず通過ラインには５打及びませんでした。首位とは１３打差がついて米国まで遠征した遼クンの“挑戦”は終わりました。飛躍を求めて取り組んでいるスイング改造が、いまだに大きな実を結ばないのが残念です。

「悔しいには悔しいですが、これがいまの実力。ごまかさず正面からぶつかって、１年後には成長できるようしっかりと向き合っていきたい。力をつけて、また来年挑戦したい」と、断ち切れない米ツアーへの強い思いを明かしました。２０１３年から５年間、米ツアーを主戦場にした石川ですが、腰痛などの故障もあって米ツアー未勝利のまま１７年秋から国内ツアーに復帰した過去があります。国内に戻ってからも日本プロやゴルフ日本シリーズＪＴ カップに勝つなど、日本ツアー通算１７勝の実績を残している遼クンです。今季も国内ツアーは秋のビッグトーナメント５～６試合がまだ残っています。米国もいいですが、帰国後は気分一新して“石川遼のゴルフ”を国内で展開してもらいたいものです。同年配の松山英樹が、先週日本で行われた米ツアー「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」でマスターズに続いて派手な優勝を遂げ米ツアー７勝目。約２億円の優勝賞金を手にしました。石川遼の胸中は、いかばかりでしょうかー。

（了）