“万年２位”シルバーコレクターで泣いた西郷真央（２０）が、ようやくプロ３年目の冒頭でツアー初優勝をたぐり寄せました。尾崎将司が主宰するジャンボ尾崎ゴルフアカデミーの１期生。優勝会見中に「西郷ドン、優勝おめでとう。早めの２勝目を期待してる」と、師匠のジャンボから異例のメッセージが届くサプライズに湧きかえりました。舞台は胡蝶蘭の咲き誇る女子ツアー開幕戦「ダイキンオーキッド・レディス」の沖縄・琉球ゴルフ倶楽部。優勝賞金２１６０万円のビッグマネーに加え、フィッシィング・ボートや家電など、数々の副賞を手にした西郷に「今回の優勝では、２位にはない副賞がたくさんもらえる勝者の喜びを知っただろう」と、ジャンボらしい祝福をもらった真央「喜びの涙はまだ早いです。巧い選手より、複数回優勝ができる強いプロになりたいです」と、これまたジャンボ軍団の優等生らしい腹のすわったった気構えを披露しました。

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新型コロナ禍で２０年～２１年が統合シーズンとなった前年度。メジャーの日本女子オープンと日本女子プロのビッグゲームをともに２位で取りそこなったのをはじめ、実に２位を７回、トップ１０入りは２１回を数えた西郷でした。昨年の開幕戦「ダイキンオーキッド」でも首位で最終日を迎えながら、終盤に崩れて４位タイに終わった苦い体験は忘れません。勝利をすぐそこまで引き寄せながら初優勝に手が届かず悔しさ、苦しさを味わった２年間。しかし真央は敢然と話しました。

「去年の開幕戦は勢いだけでした。もし、勝っていたら今日の私はなかった。悔しい経験をたくさんしたから、強くなれたと思います。でも今日はまさか勝てるとは思っていなかった（５打差もあったのに）逆転で、優勝なんて・・驚きました。きのうまでいまひとつだったパッティングが、きょうはよく決まったなぁと思います。普通は入らない距離がよく入ってくれた。喜びの涙はまだ早いですが、今年はうれし涙を流せるくらい、いい１年にしたいです」ー。

ジャンボからのメッセージはさらに続きます。「なんといっても彼女はゴルフに対する考え方、取り組みが優等生で、プロの中でも“ゴルフ脳”はトップではないかなと思うときがある。優勝の喜びを知って、早めの２勝目を期待する」ー。

西郷はプロ３年目の初優勝ではあっても、昨年の賞金ランキングは４位。獲得賞金は１億７８９９万円余を稼ぎ出し、今回の優勝賞金を加え生涯獲得賞金は早くも２億円突破を果たしました。昨年１０月８日に２０歳を迎えたばかり。２００１年度、新世紀生まれの世代では笹生優花、山下美夢有に続く３人目の優勝者です。
「３日目までパットがいまひとつだった」といったように、首位には５打差がついていた最終日も「優勝を意識してプレーしたわけではありません」という。首位に並んだのは上位がスコアを落とした終盤の１６番、パー３でした。８㍍の長いパットが決まり、真央に勢いがつきました。続く１７番パー４ではグリーンエッジからの７㍍がまた沈み、連続バーディーで１０アンダー。このホール、首位をいく渡辺彩香が第１打を大きく左に曲げ、１６番のボギーに続くダブルボギー。大詰めを迎えて一気にトップが入れ替わるきわどい勝負でした。１８番パー５は残り２２０ヤードから２オンを狙った西郷の４Ｕが、グリーン左バンカーへ。高いあごでピン方向へ打ち出せない大ピンチ。しかし、冷静にピン方向ではないグリーンわきのラフに出し、４打目の１５ヤードを絶妙タッチのチップショットでカップ３０㌢。これが勝利を引き寄せました。
「このオフ、たくさん練習したのがショートゲーム。だから、すぐにイメージが出て構えてサッと打てた」（西郷）という。１打のリードをキープしたこのスーパーパーセーブとジャンボも見抜いていた“ゴルフ頭脳”が、勝利のカゲにはありました。

ジャンボからは常々いわれていたという「いきなり富士山の頂上を目指すんじゃない。それより、目標をもっと近くの小さな山に置いて、身近なものから足場を固めながら征服していくんだ」と。２年間の苦節に真央が耐えたのも、このジャンボの言葉に後押しされたからともいえそうです。そしていま、次なる高みの頂上を見上げる西郷真央がいます。またひとり、女子プロ界でキラキラ輝くニュースターの誕生を思わせます。堰（せき）を切った水の流れのように、この新星は、今季何勝を積み重ねていくのでしょうかー。

【西郷真央（さいごう・まお）】

２００１年（平１３）１０月８日　千葉県船橋市生まれ。５歳のとき父親の練習について行ったのがクラブを握るきっかけ。強豪校の千葉・麗澤中、高と進み、高２では関東高校ゴルフ選手権団体で優勝。２０１８年に尾崎将司が主催したジュニアレッスン会に参加。その後に尾崎が設立した「ジャンボ尾崎ゴルフアカデミー」に第１期生で入門。のちに原英莉花、笹生優花らが門下生に。２０１９年、高３で日本女子アマゴルフ選手権で優勝。同年１１月、女子プロテストでカットラインぎりぎりの１８位タイで最年少（高３）で合格。２０２０年１月１日付で日本女子プロゴルフ協会入会の“高校生プロ”に。２０年３月麗澤高校卒。日本ウェルネススポーツ大学入学。ルーキーだった２０～２１年シーズンは賞金ランク４位。２０２２年３月、プロ初勝利。

（了）