韓国勢に蹂躙（じゅうりん）されている女子プロゴルフに、６年目２３歳の新星が劇的に登場してきました。女子プロ王国、熊本出身の笠りつ子。北海道・桂ＧＣで行われたニトリレディス。最終日、最終１８番のバーディーで表純子を逆転するきわどいツアー初優勝。うれし泣きするかと思いきや、５メートルのウィニングパットが決まると「入ったぁ！」と絶叫。グリーンサイドでのＴＶインタビューではマイクに向かって「ありがとう、ゴザイマシターッ！！」と両手をバンザイしてまた叫ぶ“肉食系”の明るく爽やかキャラクター。キャディーをつとめる父親・清也さん（５０）がコーチをしていた「坂田塾」（坂田信弘プロが主宰するゴルフ塾）出身。次兄の哲郎もプロゴルファーというゴルフ一家育ち。くるべき人が来た！という感じのニュースターの誕生ですー。
 
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　ニトリレディスは初日から大混戦の展開でした。２日目を終わったときは首位（４アンダー）に６人が並び、首位から２打差以内には１９人がひしめくデッドヒートで、だれが抜け出すのか、全く見当がつきませんでした。
一人落ち、二人落ちで最終日のバックナインに残ったのは、表純子と笠りつ子の二人。
ノーボギーできていた表が、１４番もとって２打差で単独トップ。笠が２位で追っていました。１５番で３メートルにつけるチャンスをものにした笠は、１打差で“残り３ホール”と追い詰めました。大詰の１７番、表が短いパーパットを外して手痛い初ボギーです。これで二人はピタリ並び１８番を迎えます。
 
　その最終ホールは、パーで終わった表のあと、ドライバー、セカンドともすばらしいショットをみせた笠は、下り５メートルのバーディーパットを狙います。６６人が出場した最終日、このホールでバーディーをとった選手はいませんでした。「プレーオフはキツイと思っていた！」という笠。初優勝をかけて最後のパットを打ちました。緩いスライスラインに乗ったボールは、最後のひと転がりでコトンと沈みました。「うわー。入った！！」涙より先に、笠の喜びの絶叫がでました。
 

　父親が熊本市内でゴルフ練習場を経営していることもあって、９歳からクラブを握ったりつ子。坂田塾で腕を磨き、九州女子アマ選手権で最年少優勝（０３年、熊本・東海大付二高１年）。九州東海大中退。０６年にプロテスト一発合格。ＱＴ（予選会）でツアー出場を続け、０８年５月のクリスタルガイザーレディスでは、最終日首位タイで終盤まで踏ん張りながら、１６番（パー３）で左がけ下に落としてダブルボギーでＶ逸。しかし年々腕を上げてきたりつ子は、１０年の活躍で待望のシード選手（賞金ランク３７位）に。そして今年は、７月のエビアンマスターズ（米ツアー）にも参戦、初日６８で４位発進するなど、初日１０位以内発進は５度もありました。なのに、最終日まで持たないのが笠の泣きどころ。優勝を狙える位置からのＶ逸は、１０度にもなんなんとしています。今回、最終日、最終組で回ったチャンスをものにした勝利は“３度目の正直”でした。
 
　「最後のパットが入ったとき、わ～と泣くかなと思ったけど、それより、優勝した～ッって思いました。こみ上げてくるものはありましたけど・・。優勝する人は最後に決めるから、もしかしたら決められるかな、と思ってました。１７番で表さんが３パットして並びましたけど、何とも思わなかった。次の１８番でどうバーディーを取るかしか考えてなかったです。１８番は２段グリーンなので、段の上を狙って届くクラブの８番アイアン（１３７ヤード）で、緩めずにびっしりいきました（上５メートル）。何もしゃべらない父親（昨年からキャディー）が、最後のセカンドのときだけは“思い切っていけ！”と背中を押してくれたので、緩めずにいけました。小林（浩美）会長が、″最後のセカンドはよかったよ〝と褒めてくれました。成長したかって？　どうですかね。次に勝てたらそう思います。まだパットは入ってないし、まだまだヘタクソです」
 
　プロ６年目２３歳は、いまどきでは遅咲きかもしれません。不動裕理、古閑美保、大山志保、上田桃子、有村智恵・・と実力派を次々輩出している熊本。賞金女王にまでなった上田桃子はひとつ上。いま上昇の勢いの有村智恵は同年です。坂田塾では上田桃子のほかに青山加織、井芹美保子らの先輩もいます。古閑美保はじめ多くの先輩プロや同僚から「リッちゃん」とかわいがられる明るいキャラ。善戦どまりだったりつ子が、大きな壁を突き破ったかもしれません。白い前歯が愛らしい美形の笠りつ子。成績次第では、これからギャラリーにも大いに受けそうです。