日本シニアゴルフの最高峰に室田淳（５６）が初めて立ちました。シニアツアーに０５年参加して以来７年目。通算６勝は挙げていましたが、最高メジャー、日本シニアオープンには過去４回の２位がありながら勝てず、夢にまでみた初タイトル（広島ＣＣ・八本松コース）でした。２打差があったものの、最終１８番のグリーンエッジからの“寄せ”をシャンクさせる「鳥肌がたった」（２位の芹澤信雄）ハプニングを演じ、１打差で辛うじて逃げ切る冷や汗ものの大会初制覇でした。一度は手袋をはめ直した１打差の２位には、シニア２年目の芹澤信雄（５１）。「ゴルフって凄いスポーツだね」ーポツリもらした室田は、賞金１６００万円を獲得、低迷していた賞金ランク２８位から一気に２位に上がり、１位の金鍾徳（キム・ジョンドク）とは１２０９万７０００円差。１１月３日からのシニアツアー最終戦、富士フィルムシニアでの逆転を狙えるところまで迫っていますが・・。
 
　　　　☆★　　　　　　　　　☆★
 

　セカンドショットがグリーン左エッジに止まりました。ピンへは約１５メートル。逆目の芝の中にボールががあったため、室田はちょっとためらいましたが、ＳＷのチップショットは、ボールが右約３０度に飛び出して驚かせました。痛恨のシャンクです。グリーン右向こう側に転がる球をぼう然と見つめる室田。再びグリーン脇のラフです。ピンへは約１０メートル。ダブルボギーなら芹澤信雄とのプレーオフです。ここで冷静さを取り戻したのはさすが５６歳のベテランです。同じクラブで第４打は丁寧にチップ。１．２メートルはショートしましたが「あれはもう何も考えなかった。打てば入るパットだと信じて打った」（室田）。ボールは真ん中からカップに沈みました。ボギーの「５」。芹澤との１打差が残りました。
　両手に持っていたパットを放り出すように手放し、両手で頭を抱える室田。終日降っていた雨でびしょぬれになったキャップとレインウエアーが光ってみえました。「勝った瞬間？　恥ずかしかったのと、うれしさ２割、ホッとした気持が８割かな」ー。
　
　２打リードして優勝を目前にしたプロが、最終ホールのグリーンエッジまできてシャンクを出すなんて、あまり見たこともありません。芹澤じゃあないですが、ホントに“鳥肌が立つ”出来事です。室田によれば「逆目だったので、上げようかとも思ったが、距離もないので普通にポンと打った。手元が前に出てシャンクになった。あれは自分はよくやるんだよ。“あっ、またやった！。仕方ないな”と動揺はしなかった。次も上りだったし、ポンといけばいいと思ったから・・」。
 
☆★「シャンク」＝原因はいくかあるが、手元が先行し過ぎてフェースが開き、フェースでなくシャフトのネック部分などにボールが当たるミス等。ボールは目標より右方向に飛び出す★☆
 

　一度シャンクが出ると、続けて出るともいわれる怖い“病気”ですが、ここで冷静に次のチップを真っ直ぐ打てたのが、勝利を逃がさない要因でした。それにしても、初日から首位を走っていた室田は、５６歳にして緊張の連続でした。安定したゴルフと勝負強さでシニア賞金王には２度輝いている（０６年、０７年）のです。が、ショットが曲がって調子はあまりよくなく、３日目終了時のインタビューでは「もうオレの目はないよ」と話し、夜はアイアンクラブを１本、ホテルに持ち帰って素振り。就寝時は枕元にこのクラブを置いて寝たそうです。このあたりにも室田の日本シニアオープンにかける執念がうかがえました。
 
　日体大を卒業してからは練習場に勤めるなどしてアマチュアとしての戦績はなく、８２年、５度目の挑戦で２７歳でプロテストに合格。初優勝はプロ入り１０年目の遅咲きでした。
「だから自分はアマの試合には出たこともないし、ＪＧＡ（日本ゴルフ協会）の試合に勝ったのは初めて。やっと（ＪＧＡに）恩返しができた気持」という。一時はシード権を失いながらもいまだにレギュラーツアーと掛け持ちしている数少ないプレーヤー。昨１０年にはレギュラーでのシード権を失い、今年は「生涯獲得賞金ランク２５位以内の選手」に与えられる特別シードでレギュラーツアーに挑戦しています。まさに背水の陣なのですが、レギュラーでは現在賞金ランキング８７位と苦戦。残り４試合のレギュラーのうち、室田が出場できそうなのは２試合（三井住友ＶＩＳＡ太平洋とカシオワールド）。約１３００万円にはしないと、賞金ランク７０位のシードには入れません。苦しい終盤戦です。　
 

　レギュラー、シニア両方で今季は成績が芳しくなかった室田には、大きなこの１勝でした。今年は５月、全米プロシニアで優勝争いの末、３位に入る健闘で健在ぶりもみせましたが、シニア世代はレギュラー時代と違って１年１年が勝負です。中嶋常幸から「天敵」「鬼」と煙たがられた室田も、持病の腰痛やひじ痛とも戦いながら、年々、衰えもかくせません。
　今週１１月３日からはシニアツアーの最終戦「富士フィルムシニア」（千葉・ザ・カントリークラブ・ジャパン）で、金鍾徳との最後の勝負をかけることになる室田ですが、ご本人は「シニアには出るけど、今週は気楽にやります。次の週（レギュラーの三井住友太平洋）の練習です」といっています。やはりレギュラーツアーのシード権の確保が第一のようです。
 
　１戦１戦身を削る戦いを続けているハスラーたちにも、さまざまな思惑があるのです。念願の日本シニアＯＰを取った室田ですが、今シーズンはどんな幕引きとなるのでしょうか？