最近さっぱりいい話のなかった石川遼（２０）に、突然、降って湧いたような朗報があいつで飛び込んできました。世界ランキング５０位の枠になかなか届かずやきもきしていたのに、６日、マスターズ委員会から「特別招待選手」としての招待状が舞い込んできました。と思うと、急遽出場したプエルトリコ・オープン（米ツアー）で、優勝スコアに２打足りなかったものの、米ツアー自己最高の単独２位に入る大奮闘（１１日最終日）。今季出場した米ツアー５試合で、計５８万２４７１ドル（約４６６０万円）を稼いだため来季米ツアーの「特別一時会員資格（テンポラリーメンバー）」の権利をゲットしました。マスターズまで１ヵ月足らずになったいま、“地獄から天国”へ一転した遼クン。ホントにいつも幸運の男ですー。

　　　　　☆★　　　　　　　　☆★

　カリブ海に浮かぶ美しい島、米国自治領のプエルトリコ。そこに広がるプエルトリコ・リオグランデ・トランプ国際（７５０６ヤード、パー７２）。米国を転戦中の石川は当初からこの試合に出る予定はありませんでした。しかし、これまで戦った４試合で成果は上がらず、マスターズまで残り２試合（トランジションズ、アーノルド・パーマー招待）となって「世界ランキング５０位以内」に入るのが危なくなってきました。予定に入れていたＷＧＣキャデラック選手権の資格も取れず、この週は“空き”に。そこで遼サイドが考えたのはキャデラックの“裏試合”であるプエルトリコ・オープンへの出場でした。普通でしたら、急に“出たい”といってもそう簡単には出場できません。そこでモノをいったのがＩＭＧです。世界でも指折りのマネジメント会社で米ツアーにも太いパイプを持っているＩＭＧから、海外でのサポートを受けている石川。また先ごろ石川と新規契約をしたナイキも、全面的なバックアップをしたといわれています。プエルトリコ・オープンへの突然出場もこうして決まりました。

　それと前後して舞い込んだマスターズの特別招待状。石川の気持ちは一変してプエルトリコ・オープンに臨んだのでした。“裏番組”とはいえ、コースはトム・カイト設計で、６００ヤード超のパー５が２つもある７５０６ヤードのタフな舞台。しかし、ゴルフはいかにメンタルなスポーツであるかをみせつけるような、のびのびとした石川のプレーでした。初日７０はまずまずでしたが、２日目にはアプローチとパターが冴え渡って６７。リーダーボードを駆け上がりました（３位）。３日目も６９で優勝争いに残り、最終日は首位に３打差で最終組から４組前でプレーしました。特に後半９ホールでは５バーディー、１ボギーの３２。１７、１８番は連続バーディーでホールアウト。この時点では１４アンダーの単独首位で色めきたちました。最終的にはあとからきたＧ・マクニール（米）が上がり３連続バーディーを奪って逆転Ｖ。石川は２打足りない２位となりましたが、充実感にはあふれてきました。

　“裏試合”の舞台は寂しいものだったようです。２日目石川が３位に浮上したときも記者会見場は「米国人１人、地元紙２人、日本人記者４人の少人数で、椅子を輪にした談笑会のような“裏試合”ならではの光景」（在米・舩越園子記者のデイリースポーツ紙）だったそうです。出場選手には、０９年のマスターズチャンピオンのＡ・カブレラらはいましたが、石川の世界ランキング５３位が最上位でした。しかし、“裏”でも何でも、この試合も米ツアー。単独２位で獲得した賞金は３７万８０００ドル。これは大きな収穫でした。米ツアー５試合での合計５８万２４７１ドルは、前年米賞金ランク１５０位相当の４１万ドル（約３２８０万円）を大きく超えたため、「テンポラリーメンバー（特別一時会員）」の権利を得たのです。この資格は、米ツアーメンバー外の選手に課せられている“年間１２試合”という出場制限を取り払われ、無制限に試合に出られる制度です。

　テンポラリーメンバーになれたことは石川にとってうれしい出来事です。今季ソニーオープン・イン・ハワイから出場している石川は、プエルトリコを終わってすでに５試合を消化。このあとマスターズを含めて３試合に出ますから、ここで８試合を使ってしまいます。全英、全米などメジャーを含めて今後も米ツアーに出場したい石川には“１２試合”では足りなかったのです。石川はシーズンを終わって「賞金ランク１２５位以内」に入る正規のシード選手を目指しています。遼クンの今後の歩む道を急激に変えるかもしれない単独２位でした。

石川遼のコメント：
「上がり４ホールで３バーディーは凄くいい経験になった。前半悪かったのに、後半に盛り返せて、まさか上位で粘れるとは思わなかった。米ツアーで優勝争いは夢みたいな経験だった。優勝に近づけたと思うし、次のチャンスでは勝ちたい。初めてのプエルトリコでのプレーだったけど、ギャラリーがあたたかく応援してくれた。ドライバーだけだと予選は通過できない。今週よかったショートゲームの調子を維持していきたい」

　マスターズまで、残る試合は今週１５日からの「トランジションズ選手権」と２２日からの「アーノルド・パーマー招待」と、ともにフロリダでの２試合です。石川にしてみれば、この２試合でも成績を挙げて、“実力”でマスターズに出場できる「世界ランキング５０位以内」に意地でも入りたいでしょう。一気にリラックスできたメンタル面からすれば、それも不可能ではありません。
　　　　　
　　　　　◇　　　　　　　　　◇

　石川は０９年に特別招待でマスターズ初出場して以来４年連続出場となりますが、昨年も日本ツアーで０勝に終わり、世界ランキングも３月末までに“５０位”に入れなかったのに、世界で２、３人にしか出さない特別招待状がよくもきたものです。
　それにはマスターズ委員会の大きな舵取りの転換が感じとれます。
　近年、アジア重視の傾向が強く、０８年には中国、インド、タイの３選手を招待しています。０９年からはアジア・アマチュア選手権の優勝者には出場権を与えるようになりました。今年は日本勢でアマチュアの松山英樹が２年連続出場を決めていますが、プロに出場者がなく、久しぶりの“プロの出場ゼロ”になるかが懸念されていました。
　マスターズ委員会の英断に驚かされましたが、同委員会は「（石川遼の出場によって）日本だけでなくアジアにも大会の関心が広がる」と、大会の“広告効果”を狙っていることを匂わせています。プエルトリコ・オープンの会場では欧米選手やメディアから「なぜ、イシカワ？」との声もあがっていたそうですが、石川遼は「日本やアジアに対するマスターズ委員会の激励だと僕は思います。その代表に僕が選ばれたのでしょう」と、語っていました。

　いずれにせよ、石川遼の出場が決まった今年のマスターズは、日本にとっても万々歳です。ファンも楽しめるし、試合を中継するＴＢＳの喜びもひとしおです。大会は３週間後の４月５日開幕ですー。