“まむしのジョー”がまたやりました！　人並みはずれた粘りを身上とする尾崎直道（５６）が、国内シニアツアーの今季第４戦、コマツオープン（石川・小松ＣＣ）で通算１３アンダーで並んだ植田浩史（５３）を、プレーオフ３ホール目のバーディーで下して開幕戦に続く今季２勝目。今年から参加した国内シニアツアーの賞金王はもうこれでほぼ手中です。その直道、今週は新しくハワイ・コオリナで開催される米シニアツアー（チャンピオンズツアー）から招聘賞がとどき、久しぶりに米シニアツアーに挑戦するそうです。今秋の日本オープン（沖縄・那覇ＧＣ）には特別推薦枠で招待される見通しもたっていて、まだまだおいそが氏のジョー・オザキです。　

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　４打差に１６人がひしめく大混戦になったコマツオープンでした。その中には倉本昌弘や中嶋常幸の永久シードの仲間もいて、華やかで興味しんしんの最終日。こういう展開は直道にはもってこいの競り合いだったかも知れません。１打差の３位から出た直道は、１番のパー５を着実にとって発進。２番のボギーでちょっとつまずきましたが、３番からはバーディーラッシュ。前半９ホールで５バーディーを奪って早々と首位に立ちました。
後半に入っても１０番をとり、１５番のパー５は２オンさせてまたバーディー。１３番でのミスをすぐ取り返しました。高見和宏、植田浩史、伊藤正己、中嶋常幸らがトップに競りかけてきますが、直道の粘りは最後まで緩みません。大混戦を締めくくるように、１組後ろ最終組の植田が、大詰の１６、１７番で連続バーディーをとって１３アンダーとしたのです。１打先にいかれた直道は、あとのない最終１８番（５３３ヤード、パー５）で魅せました。フェアウェイからの３打目は「残り８５ヤード」（直道）。緩く上りのフェアウェイ。「９０ヤードは飛ばさなくてはいかん。サンドウェッジで・・」と、決めた直道のショットは、理想の弧を描いてピン上５メートルに落ち、強烈なバックスピンでスルスルとカップ際、３０センチにまで転がり落ちてきました。直道が頭に描いた通りのマネジメントです。イージーバーディーで１３アンダー。後ろからくる植田とのプレーオフを決めたのです。

　同じ１８番を使ってのプレーオフ。１ホール目はともにパー。２ホール目の直道は、３打目のアプローチをまた３メートルほどバックスピンさせてカップ２０センチにつける再度の妙技。しかし植田もここをバーディーとして３回目の１８番に戻ります。２週間前長野オープン（地方大会）で５ホールのプレーオフをやって勝っている植田も絶好調。巧みなパットを決めて譲りません。グリーンのカップ位置が左から右サイドへと切り変えられた３回目。ドライバーを浅い左ラフに入れた直道は、３Ｗをフルショット。見事にグリーンを捉え初めての２オン。１０メートルのパットが１．５メートルもショートして周りはざわめきましたが、これを真ん中から入れたのが勝利のバーディーとなりました。３オンで２メートルにつけた植田はこれがカップの右をすり抜け、直道の粘り勝ちとなったのです。

　それにしても尾崎直のアイアンを操る技は１８番グリーンを取り囲んだギャラリーをうならせました。本戦から４度続けて挑戦した１８番。うち３回をバーディーとしたのですから文句はありません。ドライバーは植田ともどもあまり飛びません。せいぜい２７０ヤード前後でしょうか。３００ヤードドライブがまかり通る現代では飛ばない方。１８番グリーン後方で見守っていた倉本昌弘が「２人ともティーショットは“代打”を出せ！」などというきついヤジが飛んでいたほどです。
　「たしかにドライバーでは見せられないけど（１８番でみせたような）こうした技が自分の砦（とりで）なんだ。これが崩れたらおれのゴルフはおしまい。（一緒に回った）中嶋さんのショットを見ていたり、朝から自分のバックスピンの感覚を確かめたりしながら、カンを養ってるんだ。それなりの自信はあるけどあんなに２度までも“ＯＫ”に寄るなんて、それは運だね」

　謙遜もちょっぴり交えた直道ですが、２打目からの多彩な技が、５６歳の尾崎直を支えているのでしょう。６年間の米シニアツアーへの挑戦。結局はシニアでの優勝には恵まれず昨年は米賞金ランク３５位で「３０位まで」のシード権を得られず、国内ツアーへの復帰となりました。日本ではレギュラーツアー２度の賞金王。９９年には史上５人目の“日本タイトル４冠”を果たし、ツアー３２勝まで戦い抜いて永久シード選手となっています。今年は日本オープン（１０月１１日～１４日、沖縄・那覇ＧＣ）に特別推薦選手として招待されることが内定しているなど、まだまだレギュラーツアーへの愛着も捨てがたい直道ですが、「シニアでもこうやって勝つと大勢の人が喜んでくれる。レギュラーの楽しみも残っているけど、シニアへのウエートが高くなってきている」と、つぶやいていました。
　さらに今週は新しくハワイ・コオリナで開催される米シニアツアーへの推薦をもらっていて「女房もハワイなら行きましょうよといってるので挑戦してくる」と、話しています。国内シニアツアーは３試合の出場で早々と２勝。２７７６万４７５０円を稼ぎ、２位の高見和宏には８３０万円余の差をつけました。あと４試合しかないシニアツアー。尾崎直のスケジュールでは、ＩＳＰＳハンダカップは欠場の予定で、残る試合は３試合。初の賞金王の可能性はグンと高くなっています。
　中嶋常幸、室田淳、尾崎健夫、倉本昌弘、高橋勝成・・・こういったシニアのスターたちに、かげりが見え始めた昨今、ジョーこと、尾崎直道の出現は、国内シニアに大きな「喝」を入れた感が強いです。