スランプに悩み続けていた“若大将”池田勇太（２６）が１年３ヵ月ぶりについに勝ちました。横浜ＣＣ西コースでのキャノンオープン。石川遼と３年ぶり２度目の最終日最終組の直接対決が実現、低迷気味の男子ツアーに久々の盛り上がりを呼びましたが、その遼クンを全く寄せつけない力強いゴルフで４日間をすべて６０台で回って通算１７アンダーの完全優勝でした。２６歳９ヵ月１６日でのプロ１０勝目は、尾崎将司の２７歳８ヵ月を抜く最年少Ｖ１０。「いやあ、長かった。今年は優勝できないかと思っていた」という勇太の喜びの声。プロ６年目、２６歳でツアー１０勝を挙げた選手はそうざらにはいません。やはり日本の男子ツアーを支えていく男です。今週、初めて沖縄で開催される日本オープンでの勇太が楽しみです。

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　完全優勝といっても、４日間何のピンチもないなんてことはあり得ません。数々の緊張した場面を、ひとつひとつクリアした勇太には、かなりの復調ぶりがうかがえます。２打差で出た最終日。パー５の２番を確実にとってほっと一息のスタートでしたが、５番をボギーにしたとき、不安定な遼とは違ってこの日２つ目のバーディーをとったベテラン手嶋多一に並ばれました。不調のときの勇太なら足元が揺らぐ場面でしたが、この日の勇太はすぐ７番のパー５もしっかりとってまたリード。インに入って１３番のパー５で勝負に出ます。残り２１６ヤードの第２打を４番アイアンで１．５メートルにつける攻撃ゴルフが冴えました。手嶋もバーディーでしたが、勇太はイーグルパットを見事に決めて突き放しました。
　勇太の強い復調ぶりをみるもう一つのホールは、６３４ヤードもある超ロングの大詰１６番です。まだ１打差で食い下がる手嶋が、第３打をピン左２メートルにつけて迫ってきます。これを見た勇太の第３打は、手嶋より内側の１．５メートルにつけ返した精神力はお見事でした。手嶋がバーディーパットを外したあとに勇太は着実にバーディーを奪い、優勝を固いものにしました。２打リードの最終１８番、緊張の頂点に立ちながら、深いラフからの第２打をピン奥２メートルに乗せてきて大観衆の大きな拍手を浴びたのでした。

　０９年、１０年には年間４勝ずつを挙げ「３年連続で年間４勝を目指す！」と大風呂敷を広げた勇太でしたが、ツアーはそう甘くはありません。１１年はサン・クロレラクラシック（７月）で１勝するのがやっと。極度のショット不振で「ぶっ壊れたよ！」と嘆くほどの不調。優勝どころではありませんでした。今季も前半戦は優勝にはほど遠く、昨年に続く低迷が続きました。転機は８月上旬、空き週をつかって行った熊本・玉名ＣＣで行った約２週間の夏合宿。若手も集まったこのミニキャンプで勇太は、徹底的に走りこみ、腹筋なども加えて体幹を鍛えました。高山慈仁トレーナー（２６）とシーズンはじめから取り組んできた肉体改造の仕上げのような夏キャンプでした。フェードボールが持ち球の勇太が、ドローボールも取り入れるようにショットもイメージチェンジ。ゴルフの幅が見違えるように広がったのもスコアがじわじわと上がってきた要素でした。ドローボールを取り入れたおかげで飛距離も１５ヤードは出るように。キャノン最終日なども同組で回った石川遼とほとんどのホールで約１０ヤードの飛距離の差を見せつけました。

　すべての面でイメチェンを行った池田勇太の優勝。９月には３週連続２位という不運も味わいましたが、そこまで勇太のゴルフが戻ってきていた証拠でもありました。あせらずじっくりと復活Ｖを待って結果を出しました。

勇太の優勝コメントです。

「やっと勝てたね。今週は初日からよかっつぃ、いけるんじゃないかという気はあったね。毎日ボギーが少なかったし、６０台でまわれたから・・。何がよくなったかって、別にないけど、関西オープン（８月１６～１９日）からの連戦で、ショットのキレも出てきたし、ドライバーも飛んでいる。ショットにしてもドライバー、パットにしても、トータル的によくなってきてる。アイアンも古いものに戻したきっかけもあるかな。全日空のときからボールを換えて空気抵抗が違ってきたのもあるかな。冬から年始にかけてやってきたトレーニングが間違ってなかった。夏合宿では基礎体力を見直し、秋の連戦に向けて何をやったらいいかをしっかり踏まえたやったからね。去年は、つらい秋から終わりのシーズンだったけど、今年は（それは）ないと思う。もっと早く復活のチャンスをと思ったけど、逃がして逃がしてさらに逃がしてきた。やっと勝てたことで安堵感はあるね。勝てたことで去年のことはもう頭に残ってない。オレ、賞金王とってないんだ。今年はとれるよう頑張るよ（２位に浮上）。チャンスがあったら海外も行くけど、今年は国内でやっていく。アメリカのＱＴ（予選会）に出る気はないよ」

　１１月第２週のアジアツアー「バークレイズシンガポールオープン」への推薦出場が決まっています。欧州ツアーとの共催で優勝賞金１００万ドル（約８,０００万円）の超高額賞金大会です。国内の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズとぶつかっていますが、勇太は″海外〝を選びました。この試合、国内の賞金レースには賞金は反映しませんが、世界の有力選手が多数出る大会で世界ランクのポイントも大きいので、海外ツアー出場のチャンスにつながる大会で、今週の日本オープンともども、注目です。