今季国内初参戦の人気者、宮里藍（２９）があっけなく予選落ちしてファンをがっかりさせました。女子の国内メジャー初戦のワールドレディス・サロンパス杯（５月７～１０日、茨城・茨城ＧＣ東コース）。藍ちゃんが″特別承認〝の出場資格で帰国、初出場するとあって、ゴールデンウイーク明けにもかかわらず、大勢のファンが集まりました。女子プロ人気の日本のゴルフツアーですが、この週ばかりは宮里藍を取り囲むギャラリーが断然トップ。そんな期待を一身に受けながら藍ちゃんは７２、７７とアンダーパーはなく、通算５オーバーで予選カットラインに１打足りず、２日間で姿を消しました。昨季は米ツアーで賞金ランク８６位でシード権（８０位まで）を落とし、苦しみの日々を送りましたが、今年６月１９日には３０歳を迎える藍ちゃんに、大きな″かげり〝が見え隠れしてきたのは寂しい限りですー。今一度のカムバック、成りますか？！

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初日から５０００人に近いギャラリーが、藍ちゃんを一目見ようとコースに詰めかけました。もうじき３０歳になろうかという藍ちゃんですが、その人気度には驚かされます。大ギャラリーを引き連れてのラウンドとなった初日は、イーブンパーの３５位発進。「日本の女子プロ人気はすごいな、と感じました」（藍）と、なにはともあれ集まった観衆の多さに目を白黒。スタートの１０番で米ツアー昨季２勝、賞金ランク１６位と飛躍中の招待選手、ジェシカ・コルダ（米国）が、８㍍のバーディーパットを沈めると、負けじと４㍍を入れ返すバーディー。いいところを見せましたが、そのあとはホールを追って思うようなプレーが出来なくなりました。ショットがピンに寄らず、長いパットが残る苦しい展開。ボギーも重なってパープレーがやっとでした。２日目は肝心のゴルフますます悪くなり、特に短いパットを簡単にミスしてしまうのは、一流選手のプレーにはほど遠い内容で、顔を曇らせました。１６番ではダブルボギー、１７番（パー３）ではボギーを連続して叩くなどいいところなく、予選ラインを突破できませんでした。

昨季の米ツアーでは、終始パットの不調で苦戦。シード落ちの大きな要因となりましたが、その修正が今年もうまくいっていないという印象でした。シーズオフの練習で、たまたま父親が使っていたオデッセイの″２ボールパター〝を手にして好感触を得、「自分も以前（１０年ほど前）好きで使っていたパター」（藍）と、このパターに戻すことを決意したいきさつがあります。そして、最大の課題になっていたパッティングに今季は復調の兆しを見せているといわれてきました。これまで今季米ツアー９戦戦って予選落ちはなし。３月のファンダーズ・カップ１７位（今季最高位）。４月、今季初メジャーのＡＮＡインスピレーションは初日６８で２位発進しながら、スコアを落として４１位で終了。続くハワイ・コオリナでのロッテ選手権でも、３日目６位に追い上げながら、最終日７８を叩いて１８位に後退して終わる歯がゆい連戦が続いています。

そして期待の中で帰国した日本ツアー出場。そこで予選落ちした悔しさはかなりのものでしょう。

★２日間５オーバーで予選カットの宮里藍のコメント★

「なかなか流れが自分のところに来なくて、踏んだり蹴ったりの一日でした。一番苦かったのは、やはりグリーン上。（ボールを）右に押し出す感じが続いていて、修正しようとやってたけど、上手くいかなかった。しっかり打てたときはラインの読み違いだったりして、うまくかみ合わなかった。グリーンの状態は素晴らしかったのに、私の読み違いとパッティングの修正ができなかったという感じです。（１６番のダブルボギー）バンカーに入ってライも悪くなかったのに失敗した。砂の量が多いところが多くて、エクスプロージョンで打ちたいのに飛んでしまいそうで、イメージの切り替えができなかった。ショットの感覚もアドレスでしっくりこなくて、思うようなタイミングで打てなかった。パッティングの流れも悪く全体的に調子が上がらなかった。収穫もなしというところですね。治すために″これだ〝というのは分かっていないですけど、微調整だと思っているので、その辺を修正して来週以降につなげたいです」

藍ちゃんは日本はこの１試合だけで、またすぐ米国に戻ります。今週はキングスミル選手権（バージニア州１４～１７日）、次週はエアバスＬＰＧＡクラシック（アラバマ州２１～２４日）と続きます。今季はシード権をなくしていますから、各試合の予選会など面倒な段階を経ないと出られない試合もあります。トッププレヤーだった藍ちゃんに、苦しい試練が押し寄せています。それが勝負の世界の掟というものでしょう。

０３年、東北高３年、１８歳でミヤギＴＶ杯ダンロップにアマチュア優勝。その９日後にプロ宣言し、現役高校生プロの誕生でした。あれから１２年。０５年１２月、５日間通算１７アンダー、２位には１２打差をつける圧倒的な強さで米ツアー最終予選会をトップ通過。０６年からは本格的に米ツアーに参戦しました。米国を本拠としてから今季は１０年目を迎えています。その間９勝（国内１４勝）。ここ２年ほどパットの不調に悩み、１３年、１４年と２年連続で未勝利です。昨季はベスト１０にも一度も入れませんでした。

藍ちゃんの強さの秘密は、精神面の強さと技術面の安定にありました。ゆったりとした大きなフォームから、常に同じリズム、タイミングでショットを打ちます。パットも正確で、リズムが崩れません。その長年の藍ゴルフが、３０歳を間近にしてパッティングの崩れからおかしくなっています。特に飛ばし屋でもないので、ドライバーなどの飛距離は多くは望めません。今季も米ツアー９戦で平均飛距離は２４４．８９ヤード。ランク１０２位という現在のドライビングアベレージです。藍ちゃんの主武器は、なんといってもアイアンの切れと小技。そしてパットにあります。トシだとは言ってもまだ３０歳前です。まだまだ宮里藍は″死ぬ〝わけにはいかないでしょう。

今年は、やはり３０歳になる横峯さくらが米ツアーに挑戦しています。スタート戦線で苦労したさくらも、じわじわと本来の調子を取り戻してきて期待が膨らんでいます。４月末現在では、世界ランキングでさくらが日本勢トップに上がってきました。″僚友〝さくらの頑張りもいい刺激にして、藍ちゃんのいまいちどのカムバックを期待しましょう。年齢のハンディを乗り越えて・・。