沖縄出身の選手会長、宮里優作（３６）が、地元開催のメジャー、日本プロ選手権日清カップを最終日怒涛のバーディーラッシュで逆転、谷口徹（４９）を下すドラマを演じました。２週前の中日クラウンズも制している優作は、２試合連続優勝（自身２度目）でツアー通算５勝目の快進撃。優勝賞金３０００万円を獲得し、賞金ランキングも５７１９万９４１２円でトップへ浮上。選手会長としては史上初の賞金王へ突っ走る勢いです。数年前までは肝心なところでのパットが入らず、勝負弱さを引きずっていた優作が「一皮むけた」（応援の妹・藍）強さを発揮し始めたのは、男子ツアーを一変させそうです。

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前日、日没で残した４ホールを早朝に消化した優作は、ここで一つ伸ばし２打差の２位で最終ラウンドへ。８バーディー、２ボギーの６６。得意のパットで苦戦する谷口を４番で逆転すると、一気に差を広げていく横綱相撲をみせつけました。アウトで６バーディー（１ボギー）、インでは１２番のパー５で２オン２パット、１３番では５㍍を決める連続バーディーで早々と勝負ありでした。最終１８番（パー５）も無理をせず、３打目で乗せて手堅くパーで締めるこの日６アンダーで通算１２アンダー。２位に上がってきたＢ・ケネディに３打差。３位タイに落ちた谷口には４打差をつけての完勝でした。

最終１８番グリーン、３０㌢のウィニングパットを決めたとき、取り囲んだ大勢の地元ギャラリーから祝福の指笛が鳴り響くと、優作はとっさに祝宴などで踊る伝統の踊り「カチャ―シー」を披露するハプニング。夢にまで見てきた地元・沖縄での優勝の嬉しさを、体中で表現してファンに応えたかったのでしょう。０４年には妹・藍がダイキンオーキッドで、同年に兄・聖志もアジア・ジャパン沖縄オープンで、それぞれ沖縄での試合に勝っています。唯一地元でのＶがなかった優作の優勝で、３きょうだい全員の沖縄Ｖが達成されたのです。

宮里家はゴルフ一家で父親優さんはレッスン・プロ。ところが最初にゴルフを父親に教えたのは、ゴルフをやっていた母親・豊子さん。「だから宮里家のゴルフは、母がいなければ始まらなかったんです」（優作）という。そんな母に「母の日Ｖ」を贈った優作のゴルフは、劇的でした。プロ１１年目、日本シリーズＪＴ杯で、ピンチの最終１８番をチップインバーディーで凌ぎ悲願の初優勝をつかんだり（１３年最終戦）、最終１８番グリーンでボールがカップを一回りして吸い込まれるバーディーで勝ったり（今年の中日クラウンズ）、今度は歴史あるメジャー、日本プロを大逆転で制したり・・遅咲きの優作ながら、何かを秘めている男です。

★メジャー２冠、今季早くも２勝で賞金トップに立った宮里優作の優勝コメント。

「結果的に差がついたけれど、谷口（徹）さんが一番こわかった。スキをみせたらやられると最後まで気を抜かずにやった。１２番と１３番のバーディーがキーになった。ピン位置も今日は厳しかったけど、グリーンが乾いていて転がりがよく、狙ったところにパットがいってくれた。２試合連続で勝てるなんて信じられない。ちょっと前から考えると、こんなに勝てるんだって・・という感じ。メジャーで勝つイメージを作って、競ったときにボギーを打たない、そこからスコアを伸ばしていくというイメージしてやっていたのが役に立った。最近は応援が重荷にならなくなった。力に変えられるようになった。ちょっと大人になったんですかね。大きい試合にも勝てたので、すごく自信になっている。次にも活かしたい」

昨年１月から選手会長として″二足のわらじ”をはいている優作ですが、これまで選手会長で賞金王になった人はいません。片山晋呉が０１年に２位になったのが最高。前任の池田勇太は、掛け持ちの多忙に追われて苦しみ、選手会長を降りた昨季、晴れて賞金王をとったケースもあります。これまで勝ち運が遠かった優作が、重責をはねかえして賞金王のタイトルに挑戦できるかは見ものです。開幕６試合で早くも５０００万円台を突破して先頭を走っています。日本プロの優勝で来季から５年間の長期シードも獲得しました。美しいスイングと長打力で、アマチュア時代から数々の栄光を背負ってプロの門をたたきました。それからプロ１６年目。遅咲きの男にようやく訪れたビッグチャンスに、実りの秋が迎えられますかどうか？！