６月１７日開幕の「全米オープンゴルフ」の日本予選で石川遼（２９）と浅地洋佑（２８）の上位２人が本戦への出場権を獲得。話題を盛り上げています。この最終予選は５月２４日、ザ・ロイヤルゴルフクラブ（茨城県）で出場１４人による１日３６ホール競技で２枠を争い、石川が６７、６７の通算１０アンダーでトップ通過。浅地が６８、６８の通算８アンダーで２位に入りビッグチャンスをつかみました。石川は昨年５年ぶりに全米に出場して予選を通過、５１位に終わっていますが「予選でも１位通過は嬉しい」と、２年連続６度目の全米ＯＰ挑戦に興奮気味です。浅地は１９年の全英ＯＰに続きメジャー２度目の切符。東京・杉並学院高で石川の２年後輩で“杉並学院コンビ”の全米出場には「感慨深いものがある。出るからには４日間を戦いたい」と、決意をのぞかせています。今年の会場は米カリフォルニア州サンディエゴのトーリーパインズＧＣサウスコース。２００８年大会で、左膝の手術から復活したタイガー・ウッズが本戦１８番のバーディーでロッコ・ミーディエート（米）に追いつき、翌月曜日のプレーオフ（１８ホール）１９ホール目でタイガーが死闘を制した名コース。日本選手ではほかに松山英樹が出場しますが、６月７日時点での世界ランキング６０位以内にも出場権が与えられます。

☆★　　　　　　☆★　　　　　　☆★　　　　　　☆★

コロナウイルス拡大の影響もあり、今回の日本地区最終予選出場者は１４人にとどまりました。仮に全米にトライしても、コロナ禍の渡航は帰国前後の困難が伴います。帰国後、２週間は自主隔離の公算が強いのです。それにもめげず、挑戦意欲をあらわにした石川遼。かつては米国で戦った経験者だけに「全米オープン」の魅力を知り尽くしているのでしょう。５年ぶりに出場した昨年は最終的には１８オーバーの５１位に終わっています。

★今年日本予選をトップ通過した石川遼のコメント

「トーリーパインズはいままで３～４回プレーしていて好きなコースの一つです。全米オープンのセッティングでまた回れるのは凄く楽しみです。ＰＧＡツアーの時のセッティングと全米オープンのセッティングは全然違う。今回もものすごいセッティングになると思いますね。攻略法なんて行ってみないと分からないです。去年もそうでしたが、全米オープンでは学ぶところが沢山ある。難しいコースになればなるほどふるいにかけられていく世界です。そうした中で勝ち残っていくには何が必要なのか。自分のゴルフに生かす材料がたくさんあります。だから今年も出たいと思っていた。予選は３６ホールという短期戦だったけど、１位通過というのはやっぱりうれしいですね。全米までは日本でよく調整し、気持ちを切り替えて自分のできることに集中して落ち着いた気分で行けるようにしたいです」
２００８年、タイガー・ウッズのトーリーパインズの死闘も「テレビで見ていてよく覚えていますよ」と遼クン。今からワクワクの表情をみせています。

今年第１２１回大会を迎える全米オープンの舞台、トーリーパインズは、サンディエゴ近郊の太平洋に面した断崖にそって１９５７年に開場した名門コース。難度が高いのがサウスコースで、ＰＧＡツアーでは最長距離の全長７６９８ヤード、パー７２。春にはファーマーズ・インシュランスＯＰが行われるコースで、今年１月にはパトリック・リード（米）が通算１４アンダーで優勝しています（松山英樹は１オーバーで５３位。小平智は予選落ち）。
今春の石川、米ツアーはハワイ（１月）とフロリダ（３月）で、２試合“武者修行”しましたが、２試合とも予選落ちを味わいました。国内ではいいゴルフを見せるのに、海外に出るとどうも実力を発揮できません。０９年には１８歳で史上最年少の賞金王に君臨。２０１３年から米国ツアーに主戦場を移しました。米ツアーでは２位を２度経験しながら、未勝利のまま１６年には腰の故障で半年近く戦列を離脱。１７年秋から国内を主戦場に復帰。１９年には再度腰痛に苦しめられながらも、日本プロ、ゴルフ日本シリーズＪＴ杯など年間３勝する劇的な復活さえみせました。日本ツアーでは通算１７勝。いったんは米ツアーから撤退した石川ですが「夢は米ツアーで勝つこと」と、いまも米国での夢は捨てていません。
再び巡ってきた全米オープンの大舞台。しかも「大好き」というトーリーパインズでの大勝負です。この９月には３０歳を迎え、厳しいトレーニングなどで一回り以上も太った最近の遼クンが、どんな結果を出してくれるか。見ものです。

米国へ行けば、同い年の松山英樹と劇的だった４月のマスターズ以来、初めての再会も待っています。
「そうですね。現時点では彼に置いていかれてる“差”を感じてます。でもその方がモチベーションも上がります。英樹はメジャーで勝てる力を持っていてマスターズに勝ったのは、もの凄いこと。その“差”がどれくらいあるかは目で見えるものではないですけど、コツコツ差を縮めていくしかないと思ってます」

“会ってどんな話しをしたいかって？”
「さあ、シカトされなければいいレベルかな（笑）。ゆっくり話せるかどうか。自分は自分ですし、タイミングが合えばという感じですね」（遼）。

一方、全米ＯＰ初出場の浅地は、日本予選会で石川に次いで２位通過。３６ホールを６８、６８の通算８アンダーで回りました。その日が２８歳の誕生日だったという嬉しい一日でした。「きょう、こんなにいいプレーができるとは思ってなかったのでうれしい」と、短期決戦を勝ち抜いて満面の笑みでした。１９年にダイヤモンド・カップでプロ初優勝し、ＡＮＡオープンでも５人プレーオフを制して年間２勝。その年に全英オープンに初出場。予選も通る経験もしました。「全英で体験したメジャーの雰囲気に魅了された。メジャーにまた出たいという気持ちがずっとあった」（浅地）。今度は全米オープンの晴れ舞台に初出場の自分が立つのは格別です。

「ものすごい厳しいセッティングで手も足も出ないようなコースかもしれないけど、行くからには自分のゴルフを貫いて４日間戦いたいです」とキッパリ。コロナ禍で帰国後は自主隔離などで試合が制限されるでしょうが「せっかくのチャンスをもらったらには、行かないと後悔しそうなので」と意欲をみせています。高校の先輩・石川遼と一緒にメジャー出場できるのも「感慨深いです」。トーリーパインズの全米オープンは、２００８年のタイガー・ウッズの劇的勝利をやはり「テレビに釘付けで見ていた。１５歳くらいのときだった」という浅地。夢の舞台が現実に。失うもののない浅地のチャレンジを見守りましょう。

（了）