シニアツアーは２試合増の１３試合に。賞金総額も４年連続増加の７億円超。人気復活なるか！？

１５年シニアツアー日程を発表するＰＧＡ倉本昌弘会長（右）。左は植田浩史副会長（１月２０日、東京・浜松町ＷＴＣコンファレンスセンター）
１５年シニアツアー日程を発表するＰＧＡ倉本昌弘会長（右）。左は植田浩史副会長（１月２０日、東京・浜松町ＷＴＣコンファレンスセンター）

昨冬１２月に発表された今季の男子、女子ゴルフツアー日程に続いて、今季のシニアツアーの日程が管轄の日本プロゴルフ協会（ＰＧＡ）から発表されました。注目の試合数は、昨季から２試合増えて１３試合。賞金総額も８５００万円増の計７億１０００万円で、４年連続の増加です。年間１３試合は９４年以来２１年ぶり。賞金の７億円超えは９３年以来２２年ぶり。昨年就任した倉本昌弘新会長（５９）が、兼任プレーヤーとしてもツアーに出場。最終戦（いわさき白露シニア）の優勝（２勝目）で逆転賞金王になるなど、話題も豊富でシニアへの関心が高まったものとみられます。

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シニアツアーは、レギュラーツアーを管轄する日本ゴルフツアー機構とは別で、日本プロゴルフ協会（ＰＧＡ）が運営しています。ＰＧＡの業務は、プロテストを開催、合格者にプロとしての資格認定を与えることや、ティーチングプロの養成、ジュニア育成などなど、公益社団法人として取り組む部門は多岐にわたっていますが、そのうちの一つがシニアツアーであり、レギュラーツアーの中のプロゴルフ選手権の開催です。

最近のシニア人気の一翼を担う尾崎直道のショット（鹿児島・いぶすきＧＣ）
最近のシニア人気の一翼を担う尾崎直道のショット（鹿児島・いぶすきＧＣ）

バブル崩壊後の不況時には、最盛期２５～２６試合もあったシニアツアーが一時期３試合にまで減少（１９９９年）、シニアツアー消滅の危機にさらされたこともありました。そこから長いシニアツアー苦難の時代が続きました。年間一ケタの試合数は当たり前で、シニアへの関心を取り戻すにに歴代会長は腐心しました。何とかツアーの形態を取り戻し始めたのは２０１０年の１０試合あたりから。１１、１２年は再び年間８試合と一ケタに逆戻りしながらも１３年には１２試合に回復。以後１１試合（１４年）、そして１５年は１３試合にまで持ち直したのですから、長い長い苦難の道のりでした。
昨年１月に会長に就任した倉本昌弘会長は「シニアツアーも年間１５試合くらいにまでは復活させたい」と、常々口にしています。
その手始めとして今季は２試合増の１３試合ですから同会長としては順調なスタートといっていいでしょう。

一昨年、全米プロシニアを制して一躍、シニアの″有名人〝になった井戸木鴻樹（鹿児島・いぶすきＧＣ）
一昨年、全米プロシニアを制して一躍、シニアの″有名人〝になった井戸木鴻樹（鹿児島・いぶすきＧＣ）

増えた２試合は、「郷心会４０周年記念広島シニア選手権」＝８月２７（木）～２８日（金）、広島ＣＣ西条コース、賞金総額２０００万円＝とアルファクラブＣＵＰシニアオープン＝９月５（土）～６日（日）、栃木・矢板ＣＣ、賞金総額５０００万円＝のともに２日間競技です。郷心会は、倉本会長の地元・広島での大会。広島の県産物を販売する会社で「約４０００社ある」（植田浩史副会長）という連合。倉本会長の尽力で新規開催にこぎつけ、木～金の開催です。「（２日間競技だが）将来的には規模を大きくしていきたい」（同副会長）としています。賞金規模は小さくても試合数を増やしたいというのが会長はじめ、シニア選手の望みです。その意味ではもう一つの「アルファクラブＣＵＰ」も２日間競技でこちらは土～日の開催。賞金は総額５０００万円と高く「２４５店を運営する会」（同副会長）でもあり、長期開催への期待は大きくふくらみます。

シニアツアーの〝鬼″といわれた室田淳も、今年７月には６０歳を迎える（いわさき白露シニアで）
シニアツアーの〝鬼″といわれた室田淳も、今年７月には６０歳を迎える（いわさき白露シニアで）

シニアは今季撤退する試合はなく、逆に賞金額をアップする大会が２試合あります。ＫＹＯＲＡＫＵ　ＭＯＲＥ　ＳＵＲＰＲＩＳＥ
ＣＵＰ（涼仙ＧＣ）が７０００万円から５００万円増の７５００万円。マルハンカップ太平洋クラブシニア（太平洋クラブ六甲コース）が４０００万円から１０００万円増の５０００万円。ツアー１３試合の総額では８４５０万円増の７億１０００万円となりました。　倉本会長のプレーヤー兼任での活躍をはじめ、尾崎直道、室田淳、羽川豊、加瀬秀樹、井戸木鴻樹・・ら人気選手が好プレーを展開するシニアツアーの魅力はだれもが認めるところです。スポンサーに貢献するプロアマ大会の充実も好材料です。しかし、活躍できるシニア年代の期間は、レギュラーツアーのそれとは違います。すでに青木功は７０歳を過ぎましたし、中嶋常幸、尾崎健夫、高橋勝成、飯合肇、友利勝良らは６０歳台にさしかかって、もうトップの位置に君臨するのは難しくなってきています。ビッグネームで５０歳台のフレッシュなシニア選手の出現が毎年待たれるところです。アメリカでもそうでしたが、シニアツアーの人気をキープするのはなかなか容易ではなく、ゆうゆうとあぐらをかいてはいられないのは現実です。

会長兼選手でシニアツアー初の賞金王になって話題を集めた倉本昌弘会長。
会長兼選手でシニアツアー初の賞金王になって話題を集めた倉本昌弘会長。

今季のシニアツアーは、昨季と同じく４月１７～１８日の金秀シニア沖縄オープン（沖縄・喜瀬ＣＣ）で開幕します。１１月末の最終戦、いわさき白露（鹿児島・いぶすきＧＣ開聞コース）まで１３試合、７月を除いて毎月ツアーが行われるのは賑やかになりました。日本プロシニア（住友商事サミット杯）は１０月８～１１日に茨城・サミットＧＣ。日本シニアオープンは、１０月２９～１１月１日に三重・白山ヴィレッジＧＣクイーンコースでそれぞれ行われます。

倉本会長は「ＰＧＡは公益社団法人として本来あるべき役割をしっかりと果たしていくことが大事。その中でシニアツアーも試合数を増やし、活性化をはかっていくことは大切です。シニアの人たちが高度な技術を見せるゴルフの面白さ。最近、それを理解していただけているのはうれしいこと」と、語っています。昨年は年間２勝した倉本会長が、３９２９万２４５１円を稼いで２度目の賞金王になりました。会長兼選手としての賞金王は史上初の快挙でした。

シニアツアーは表彰式にも全選手が居残って参列。スポンサーを喜ばせている（ファンケルシニアを昨季２連覇した羽川豊＝静岡・裾野ＣＣ）
シニアツアーは表彰式にも全選手が居残って参列。スポンサーを喜ばせている（ファンケルシニアを昨季２連覇した羽川豊＝静岡・裾野ＣＣ）

今年のシニアツアーはどんなドラマが生まれるでしょうか。人気の女子プロ、実力の男子プロ・・とよくいわれますが、いぶし銀のシニアツアーも忘れずに追跡しましょう。