男子ゴルフの石川遼（３０）が米ツアーに再挑戦する決意を明らかにして注目されています。米ツアーといっても、出場資格のない石川ですから“下部ツアー”（コーンフェリー・ツアー）の予選会を今秋に受験して「一からやり直す」というのですから驚きです。遼は２０１３年から１７年までの５年間、米ツアーを本拠として戦った経験がありますが、未勝利のまま１７年で出場権を失い日本ツアーに復帰した過去があります。それから４年、同学年の松山英樹が今春マスターズを制覇する大きな出来事があり、自らは今年９月１７日で３０歳の節目を迎えました。１５歳のアマチュアでプロツアーで勝ち、以来国内では脚光を浴び続けたゴルフ人生ですが、米ツアーへの情熱だけは遼から消えることはなかったのです。今年６月、日本地区予選を通り全米オープン本戦に出て大差で予選落ちしたあと決断したという。その２次予選は、２週間後（１０月１９日から）に迫ってきました。肉体改造、スイング修正と、この日のために着々と準備を怠らなかった石川遼の「執念」をみました。

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再び夢の舞台を目指す石川遼。それを目指して鍛えてきた“体形”は、まるで別人のようです。一段と太くなった大腿部や二の腕。３０歳になって顔つきまで一変しました。遼クンがこれまでの米ツアー経験で知ったのは、何はともあれ「飛距離の差」でした。もっと飛ばさなくては世界では戦えないー。「強行軍でもケガをしないタフな体をつくっていきたい」と、体力増強への肉体改造に取り組みました。昨年春ごろからは、飛距離と正確性を念頭においたスイング改造にも着手。今年６月、日本地区予選をパスした全米オープン（６月、トーリーパインズＧＣ）では４５．５インチのドライバーを２インチ長くし、米ツアーでもいま数多くみられるという長尺ドライバーを導入。しかし、全米はカットラインから７打差もついた予選落ち。そうそう甘くはないぞという警告でした。それもこれも、もっと遠くへ飛ばしたい、精度の高いショットを打ちたいという、遼の涙ぐましい努力の日々といえました。

 

今季、国内での石川遼。８月末のＳａｎｓaｎＫＢＣオーガスタで１打差の２位。続く９月第１週のフジサンケイでもトップ争いを演じて３日目単独トップ。２週続けて惜しい２位など、優勝はこないものの、秋の陣へ向けてひとランク上の戦いを続けています。４年ぶりに心を動かす米国。しかも今度はスポット参戦は捨て、一からの本格挑戦しようというのですから普通ではありません。

「１年間、米国で生活し、向こうのコースでのプレーが日常になることが大事。そうすれば初めて自分のリアルが感じられると思う。以前米国を離れたときは、日本で世界ランクを上げてまた米ツアーに戻ればいい、と思っていた。いまは違う。下部で戦う意味を感じている。やりたいことをやろうと決断したんだ」という。、陽の当たる花道ばかりを歩いてきて「自分には下積みの経験がない」とする石川。３０歳にして、“泥にまみれても”との気持ちの変化が生まれたのは驚きです。

 

米下部ツアーは、レギュラーツアーに上がれない選手、またこれから上を目指そうという若者たちが目の色を変えてひしめく世界です。その中に飛び込もうというのですから、石川の思いは悲壮です。米ツアー復帰は、厳しい道のりです。１次予選は、２０年の全米オープン（９月）で予選通過したことで免除です。２次予選は米国内５会場で開催されますが、石川はカリフォルニア州ベアクリークＧＣ会場をエントリーしています。１０月１９日から始まります。２次、最終予選はともに４日間７２ホールストロークプレーです。最終予選会まで進み、そこで上位に入れば、石川遼の２２年ー２３年シーズン、米レギュラーツアー参戦が実現します。

また１０月１２日時点で日本ツアー賞金ランク５位以内であれば、２次予選会が免除され１１月４日からの最終予選会出場でＯKです。今週のブリヂストンＯＰ終了時点がその期限ですが、現在石川の賞金ランクは１０位。今週末どこまでランクアップできるか。「どうせやるなら２次からでいいと思っている」と石川は腹をくくっていますが・・。

 

国内ではビッグトーナメントが続く秋の陣です。米Ｑスクールを優先すれば、国内の試合は２の次となるのは明かです。「ヒデキと同じステージに立ちたい」ー石川遼、３０歳にしての夢は大きな決断で、まさに大勝負です！

＜予選会（Ｑスクール）＞
★１次予選会⇒２次予選会（１０月１９日からカリフォルニア州）⇒最終予選会（１１月４日からジョージア州）。
★下部ツアー（コーンフェリー・ツアー）は１月～９月に２６試合が予定されています。その賞金ランキング２５位以内に入るか、入れ替え戦で上位２５人に入れば翌年のレギュラーツアーへの出場権がもらえる。