米下部ツアー（コーンフェリー・ツアー）の最終予選会に挑戦していた２人の若者が、４試合ぶりに国内ツアーに戻ってきました。ともに24歳、国内１勝の大西魁斗と桂川有人。10月下旬から国内３試合をスキップして渡米。ジョージア州の２コースで行われた最終予選会、大西は４日間の戦いで通算７アンダー12位。桂川は通算２アンダーで45位。大西は、来季の下部ツアー開幕から８試合の出場が保障される「11位から40位タイ」のカテゴリーをゲット。桂川は、このカテゴリーに１打差で及びませんでしたが、開幕から第１回シャッフルまで状況次第で下部４試合前後は出場できる位置を確保できました。２人は４試合ぶりの国内ツアー「ダンロップフェニックス」（宮崎）で疲れもみせず奮闘。桂川有人１１位、大西魁斗30位で復帰戦を終えました。来季は下部ツアーを足場に米レギュラーツアーを目指し、年間26試合が組まれているコーンフェリー・ツアー開幕戦（１月、バハマ）に向け、再び海を渡るという。若者の意気や、よし！です。

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「ハードスケジュールで40位のラインに１打足りなかったけど、これからの人生でプラスになるいい経験ができた」と、米国での予選会を振り返る桂川。「ショットは絶好調だったのに、パットが全然入る気がしなかった」と米国では連日大苦戦。最終日は112位からのスタートで「もう自分の力を試す機会にしよう。やりたいことをやって、次につなげよう」と、開き直ったら９バーディー（２ボギー）でベストスコア「64」が出た。順位を45位まで上げたのは自信になったという。「開幕から８試合出場権」の“11位～40位”には惜しくも１打差で届かなかったが、帰国早々の「ダンロップフェニックス」では優勝戦線にあと一歩のところまで復調。通算12アンダーで11位に食い込みました。国内は残り２試合で賞金ランクは４位にいます。躍進若手群のなかでもトップクラスの実力を備えてきた桂川です。

愛知県生まれ。高校時代、フィリピン・マニラに３年間のゴルフ留学した異色の経歴の持ち主です。帰国後は日大ゴルフ部で「日本学生」優勝（18年）、19年には「日本オープン・ローアマ」（２３位）。20年にプロ転向し、21年は下部ツアーで１勝。ツアーに参入した今季22年４月には「ＩＳＰＳハンダ欧州・日本トーナメント」でツアー初優勝し、所属の国際スポーツ振興協会（ＩＳＰＳ）へのホストＶを果たしました。「来年も日本にいても、チャンスがあれば米ツアーのシードを取りたい」。本場米ツアーでの開花を目指す国際派です。新年早々の下部ツアー開幕戦、バハマにはもちろん出向くつもりです。

 

大西魁斗（かいと）。「ダンロップフェニックス」では30位と振るいませんでしたが、日本期待の大物です。24歳。愛知県出身。英語力とゴルフの腕を伸ばしたいと９歳で単身渡米。13歳でＩＭＧアカデミーに入り、中学、高校、そして南カリフォルニア大と留学生活。大学時代にはオールアメリカン（米国選抜）に選出された逸材。全米ジュニア、全米アマにも出場。米国滞在中だった丸山茂樹プロの指導も受けたという変わり種。父親はＮＨＫの英語講座で知られる大西泰斗氏。大学卒業後、帰国して21年にプロ転向。国内下部ツアーでデビュー。昨年の下部Abemaツアー賞金ランク15位で今季レギュラーに本格進出。９月の「フジサンケイクラシック」でプレーオフ（朴相賢＝韓）でツアー初優勝・・と順調な足取りで上がってきた新鋭です。

「いずれは米ツアーに行って優勝したい」との夢を追い、下部ツアーからの挑戦を選んだあたりは、米国事情も知り尽くした堅実なプラン。ジョージアでの予選会では「熱中症になりそうな暑さに参った」としながら、南カリフォルニア大時代のチームメートをキャディーに、３日目の６位から12位に落としましたが、来季下部開幕からとりあえず８試合の出場権を獲得しました。

今季の国内では賞金ランクは現在11位。最終戦12月の「日本シリーズＪＴ杯」を済ませると、オフを楽しむヒマもありません。年明けには早々にハバマ行の準備にかかるということです。

 

大西と桂川。同じ愛知出身、同世代の幼馴染み。いきなりレギュラーツアーのトップグループに見参した松山英樹らとは違って、下部ツアーから這い上がろうという24歳コンビ。目を離せません。

（了）