ゴルフ界の”若大将”池田勇太（２５）がまたまた男気いっぱいの「感謝の夕べ」を１月２１日夜、東京・赤坂のカフェバーで行いました。招待したのはなんと約４０人のゴルフ記者の面々。２０１０年の年間表彰式で、記者投票による「ゴルフ記者賞」を受賞。これにいたく感激した勇太が、自腹をきって投票してくれた記者たちと語り合おうという「感謝の夕べ」です。２００９年にも日本プロ選手権でツアー初優勝するなど４勝した勇太は、そのオフに東京のホテルで約１０００人を集める「感謝の集い」を自前でやって壇上で男泣きしました。３タックのパンツに刈り上げ頭の池田勇太。周囲に対して細やかな心配りをする”演歌男”なのです。勇太が赤坂の会で嘆いたのは、２年間連続で最多勝をとりながら、賞金ランキングは２位、４位で賞金王がとれない悔しさでしたー。
 
　　　　　◇◆　　　　　　　　◇◆
 

　東京・赤坂の弁慶橋近くにある隠れや的なカフェバー。記者たちと関係者を入れると５０人もが入るには、いささか手狭な会場になり、勇太は開口一番「狭くて申し訳ないですね。もう少し広いところにすればよかったです」と、ペコリと頭を下げて会は始まりました。「みなさんにはシーズン中、コースでいろいろお世話になりました。その上、ゴルフ記者賞もいただき感謝に耐えません。こういう席ですが、今夜はみなさんリラックスして食べて飲んでください。いつもは聞けない話なんかが出ればまたうれしいです」と勇太の”開会の挨拶”。
 
　旧冬１２月５日、ツアー最終戦のゴルフ日本シリーズＪＴカップが終わってから１月末まで、正月の２、３日を家族と温泉旅行したほかは「１日も休む日がなかった」という多忙なオフ。正月明けはロイヤル・トロフィーのタイ遠征もありました。石川遼に負けずにヒートアップしている池田勇太です。シーズンオフも男子プロはやはり”遼と勇太”が引っ張りだこの両横綱です。
 
　ビールにウイスキー。焼酎にワイン。無礼講でわいわいとプロとメディアが酒を酌み交わすことは珍しいことです。勇太もテーブルを交互に回って、多くの記者の話し相手になる気遣いを忘れませんでした。礼儀正しい石川遼とはまた違って、ざっくばらんで周囲に対して細やかな心配りのできる池田勇太の魅力があふれていました。見た目はいかつい男ですが、人をそらさない気配りは２５歳の若者にはなかなかできないことです。
 

　時期が時期だけにどうしてもマスターズに話題がいきます。昨年は初出場のマスターズで一人予選を通過、２９位と健闘した勇太の実績は今年につながります。２度目のマスターズへ期待は高まりますが「行く前からあれこれ考えてもしょうがないですよ。行ってからこの目で見て考えます。オーガスタは早く入ってもプレーをさせてくれない。選手が練習できるのは日曜からかな。それより前は出場選手といえども、メンバー同伴か何かでないと回れませんから」と、いつもの調子でした。
　最も大事というキャディーは、コースを熟知している地元のハウスキャディーに頼らず、プロになって８勝すべてをともにしてきた福田央（ひさし）キャディー（３６）を今年も連れて行きます。こういうところも勇太の男意気を感じます。そして４月７日開幕のマスターズまでに、３ないし４試合の米ツアー挑戦を計画中です。まず２月１７日からのノーザントラストオープン（ロス郊外リビエラＣＣ）をスタートに、翌週２３日からのＷＧＣアクセンチュアマッチプレー（アリゾナ）、３月１０日からのＷＧＣキャデラック選手権（フォロリダ）の３試合はほぼ確定です。「ホンダクラシックにはハネられた」（池田）そうで、同じフロリダシリーズのトランジションズ選手権か、アーノルド・パーマー招待のどちらかに出られるよう調整中です。昨年も勇太はアクセンチュアマッチプレー、ＣＡ選手権、トランジションズ選手権、アーノルド・パーマー招待と、マスターズ前に４試合をこなしてオーガスタ入りしました。今年も大体同じスケジュールでのマスターズ挑戦となりそうです。２月に入ればハワイで最後の仕上げ練習のあと米国ツアーへ乗り込む予定です。
 
　ところで、酒を酌み交わしながら勇太が嘆いた？のは、日本国内で２年連続賞金王を逃がしたことです。０８年に初シードをとり、０９年は一気に４勝して最多勝。賞金も１億５８５５万余を稼ぎましたが、賞金レースは石川遼に破れて２位。昨年も２年連続最多勝の４勝を挙げて１億４５０４万円余と積み上げましたが、賞金ランキングは４位。賞金王になった金庚泰（キム・キョンテ）とは３６００万円の差でした。石川遼（賞金３位）にも２年連続で後塵を拝しています。
 

　賞金王を２年連続で逸したのは、額が少なかったのですから仕方ありませんが、勇太がいいたいのは「最多勝には何も（タイトルが）ない」ことです。「最多勝しても別になにもいわれない。自分では、２年も続けて最多勝の年間４勝したのは誇りに思っているんです。なのに・・ですよ。ゴルフ界は勝利数より賞金王なんですかね・・」。
　ジャンボ尾崎は生涯１１２勝（うちツアーは９４勝）もしており、賞金王も１２回を数えます。しかし最多勝何回、というのはあまりいいません。ツアーではシーズン終了後に部門別の１位が発表され、それぞれ表彰されますが、「最多勝」というタイトルはありません。プロ野球などは年間の最多勝投手は高い評価を受けますが、ゴルフの場合は勝ち星よりも賞金王への関心が高いようです。
　米ツアーでは「年間最多勝」（Most　ＰＧＡ　Tour Ｗins Year-by-Year）は、しっかりと記録に残され、オフィシャルガイドブックにも記載されています。何年は誰が最多勝で何勝、というのはすぐ分かるようになっています。日本のツアーブックにはその項目はありません。
　生涯２５勝を達成すると永久シード権が与えられ、いま男子ツアーには７人の永久シード選手がいます。また世界ランキングは、マスターズはじめ世界のメジャーへの出場権に直結するように最近はなっています。勝ち星は大切です。年間最多勝を挙げるような選手は、賞金ランキングも必然的に上がっていきますが、大会ごとの賞金額が違うため、必ずしも優勝回数と賞金王が一致することはないのです。仮に、年間優勝はゼロでオール２位なら賞金王にはなれるでしょう。それだけに、最多勝利は最多勝利で意義があり、称えられてしかるべきです。
 
　今年こそ勇太は「国内にウエートを置いて」賞金王を狙います。昨年のように国内ツアーが始まってからも７試合の海外試合に海を渡ったハードスケジュールは避けます。世界のメジャーには依然、意欲を持っていますし、米ツアーのシード権取得の夢も捨ててはいません。その中で国内での賞金王が目の前にちらついているのです。３年連続最多勝という”隠れた記録”の達成も忘れていません。貪欲な勇太なのです。
 
　勇太と記者たちの懇親会は、楽しく賑やかに約３時間も続いて午後１０時前にお開きになりました。ゴルフ記者と盃をかわしながらの懇親で「裸の池田勇太」を知ってもらいたいとの願いもあったのでしょうか。今年、もし最多勝で賞金王をとったら、勇太はどんなパーティーを用意するのでしょう！？
 
◆最近１０年のゴルフ記者賞（１９８５年から設定）◆　　　　
 
２０１０年　　池田勇太　（賞金４位）
２００９年　　石川遼　　（賞金王）
２００８年　　石川遼　　（賞金５位）
２００７年　　石川遼（アマでツアー優勝）
２００６年　　谷原秀人　（賞金２位）
２００５年　　片山晋呉　（賞金王）
２００４年　　谷口徹　　（賞金２位）
２００３年　　伊澤利光　（賞金王）
２００２年　　谷口徹　　（賞金王）
２００１年　　伊澤利光　（賞金王）