今年も２４人のフレッシュな女子プロゴルファーが誕生しました。ＬＰＧＡ最終プロテストが先週、７月２４日から３日間、茨城・茨城ＧＣ東コース（パー７２）で行われ、３日間通算４オーバー、１８位タイまでの２４選手が合格しました。１位通過したのは、２回目の挑戦だった岡山・作陽高出身の東浩子（あずま・ひろこ＝２０）。作陽高卒には藤本麻子、西木裕紀子プロらの先輩がいます。アマ時代、地味な存在だった東ですが、プロテストは３日間ともアンダーパーで回った安定度は秀逸。今週８月３日からのｍｅｉｊｉカップ（札幌国際ＣＣ・島松）から１３試合のツアー出場権をゲット。プロでのブレークが見もの。トップ合格しか眼中になかった日本女子アマ２連覇の比嘉真美子（１８）は、１オーバー、８位タイ。“想定外の合格”と、悔しさをにじませました。

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　“無名”の東浩子にトップ合格をさらわれた“本命”の比嘉真美子は、試合後も悔しさを隠そうともせずに残念がりました。比嘉は今年も６月の日本女子アマ選手権では「最高の勝ち方をしてプロに転向する。普通にやれば絶対勝てる」と、強い決意を漏らし、初日、２日目ともにベストスコア。息の抜けない５日間の戦いを勝ち抜いて有言実行の２連覇でした。プロツアーにも数多く推薦等で出場。今季もスタジオアリスでは初日首位に立って３位フィニッュ（４月）、中京テレビブリヂストン９位（５月）と、優勝戦線に顔を出すほどの実力者「アマチュアでも、私は試合に出たら優勝しか狙っていません」と豪語する頼もしい１８歳でした。

　日本女子アマ２連覇のほかも、比嘉は１１年日本女子オープンローアマ、１０年日本ジュニア優勝と数々のビッグタイトルを携え「プロテストではトップ合格して今年中にツアーで１勝したい。そして正式種目になっる２０１６年のリオデジャネイロ五輪の金メダルが目標」と、臆することなく目標を口にしていました。“得意クラブはドライバー”と明言し、２６０ヤード以上の飛距離を誇るドライバーは、いまの国内女子プロツアーでは間違いなくトップクラスで負けません。

　そんな比嘉のプロテスト。フタをあけてみると初日にパープレーの７２でやや出遅れ。２日目６９で立て直しましたが、最終日にまさかの７６。トータルアンダーパーにできず、トップ合格の東浩子の７アンダーに８打差をつけられての８位タイでフィニッュです。合格には問題ない順位でしたが、１位合格だけを視野に入れていた比嘉にしてみれば不覚の“敗戦”で「まさかオーバーパーをたたくとは想定外でした。悔しいし苦しいです」
　今回、日本ゴルフ協会で創設され発表された初めての「日本アマチュアゴルフランキング」でも、女子の部で２位を引き離した堂々の１位でした（男子の部は松山英樹）。そうしたニュースを聞くにつけても悔しい８位通過です。「１位通過しか考えてなかったですが、仕方ないです。アマチュアでのことはリセットして、プロの比嘉真美子で成長していきたいです」と、気を取り直して新たなスタートを期していましたが・・。

　厳しい勝負の世界で、見事勝ち抜いたのは東（あずま）浩子。岡山・作陽高では１年上に西木裕紀子、２つ上に藤本麻子がいます。３歳からクラブを握っていたというゴルフ好き。“得意なクラブ”はドライバーで、いまは２４０ヤードが平均飛距離。初日７１のあと、２日目は５バーディー、ノーボギーの６７でベストスコア。緊張する最終日も１バーディーでボギーなしの７１。３日間ともアンダーパーで回った安定感は抜群でした。

　最終プロテストという異様な舞台で「２日目より最終日の方がショットがよくなった」という。最終日に調子が上がってくるゴルフは頼もしいですが、昨年は１９歳で初めて挑戦したプロテストに失敗。「プロテストを甘くみていて、パットが分らなくなって２打足りずに落ちました。今年は全部カップを狙うんじゃなく、マネジメントをしっかりして、攻め方を考えるゴルフに変えました。去年、とても辛い思いをして、その辛さがあったから今年、この成績が出せたと思います。結果が出たのは嬉しいです」

　実家の岡山・美作市勝央町は、なでしこジャパンの宮間選手が練習しているところ。実家は宮間選手と近くだとか。トップ合格で、今週からビッグゲームを除く１３試合の出場権を獲得しましたが「実感がなくて、まだ心の準備もできてません。未熟なので不安な気持ちがいっぱい。まだ頭の中は真っ白。ただ１３試合は貴重な経験になるので、それを生かしてチャンスはいけるところまで追っかけていきたいです。私は派手じゃなくて地味な成績しか出せないけれど、コツコツと確実に予選を通って、そういう中で優勝チャンスがきたらいいな、その流れの中でトップを狙えたら・・」
と、謙虚な浩子さん。
　さて、いきなりチャンスがやってきた今週のｍｅｉｊｉカップの「東浩子」を見守りましょう。