北の大地、札幌ＧＣ輪厚で繰り広げられたＡＮＡオープンは、何ともはがゆい結末でした。最終日１７番までトップにいた池田勇太（３０）が、１８番のボギーで１打差の２位。大会３日目に２５歳の誕生日を迎えた石川遼は、初日に９アンダー「６３」のロケット発進（単独首位）しながら、終わってみれば２打差の３位。久しぶりに「勇太＆遼」の両スターがそろい踏みで優勝戦線を賑わせながら、優勝はブレンダン・ジョーンズ（４１＝豪州）に３年ぶりのＶをさらわれました。マレーシアで行われるＣＩＭＢクラシック（１０月２０日～）で長期欠場から米ツアーに復帰する遼には「大きな収穫があった」（遼）とかですが「優勝しなければ何の意味もない」と、ぶぜんとした勇太の胸中こそ″本音〝でしょう。日本の２大エースで外国パワーを追いやってもらいたかった勝負の１戦。ああ、いつも最後のところで勝てない日本勢や、悲し！

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二人とも４打差の４位に並んで最終日を迎えた池田と石川。トップ、ジョーンズを追った追撃は見ごたえがありました。勇太が前半で快調に４バーディー（１ボギー）。後半も１５番（パー４）で右の林に入れボギーとしましたが、次の１６番（パー３）では４㍍のバーディーチャンスをものにしてついに単独トップに立ちました。残り２ホールです。１７番（パー５）は輪厚名物の左ドッグレッグホール。林越えに２オンを果たせば、イーグルかバーディーチャンスのホールです。勇太はここでドライバーを右ラフに入れ、やむなくレイアップの３打目勝負です。３オンは７㍍。これが入らずパーどまり。うしろから来るジョーンズが、このホールは確実にバーディーにするだろうことを思えば、この″失敗”が勇太の最初のつまずきです。最終１８番（４１０ヤード、パー４）は、１打目附近のフェアウェイが軽い右曲りで絞られていて右サイドにはバンカーが待ち受けています。プレッシャーのかかるファイナルホールですが、勇太はドライバーを置いて３Ｗを選びました。何としてもフェアウェイキープが優先です。しかし、この３Ｗの第１打を右のクロスバンカーに入れて、自分を追い込んでしまいます。緩やかな打ち上げのセカンド。残り１４４ヤードのバンカーからのショットが、花道までしか飛びません。３打目のアプローチもピンに寄せきれず、２．５㍍ショートしたパーパットは右にそれました。勝負どころで決定的な痛恨のボギー。プレーオフへのチャンスも消えました。１７番を確実にとった後続のジョーンズに逆転勝利を与えてしまいました。

★８バーディーを奪って追い上げながら、最後１打差を守れなかった池田勇太の敗戦の弁。

「何も言うことはない。すべて自分のミス。言い訳もない。３打目も思い切って突っ込まないといけなかった。最後のパットもそう。真っ直ぐに近いスライスだと思うけど、打てていないから・・。自分が下手なだけです。優勝しないと意味がないですよ」

ホールアウト後は硬い表情のまま唇をかんだ勇太。貴重な経験というよりも、勝負を争った大詰で″２つのミス”を自ら犯した悔しさは、計り知れない出来事だったでしょう。
３年間務めた選手会長を降り、今季は「最多勝で賞金王」の大目標を掲げています。４月のパナソニックオープンに早々と１勝。過去１４勝のうち、９月以降の勝利が８勝と得意な秋の陣の初戦に、手中の大魚を逃がしました。今季は全米オープン（予落）、全英オープン（７２位）、全米プロ（３３位）、そしてリオ五輪日本代表（２１位）と、厳しい世界のメジャーを経験。国内賞金ランクは３位につけています。
「やっと疲れもとれて、戦えるようにはなってきてる。ショットもパットも悪くはないが、あとはティーショットをよく考えることだと思います」
苦汁を飲んだ″２０１６年のＡＮＡ”を肝に銘じて、タフな精神力とゴルフの精度をさらに上げることでしょう。

大会連覇を狙っていた石川は、最終日６バーディー、２ボギーの６８で回りトップを追いましたが、２打足りませんでした。今シーズンは重度の腰痛で主戦場の米ツアーを棒に振り、ようやく国内ツアーで復帰戦を戦っています。４戦目のＡＮＡ。８月下旬のＲＩＺＡＰ・ＫＢＣでは完全優勝。９月のフジサンケイでは２位。そしてＡＮＡでは３位と３試合連続でトップ１０入りを果たして「手応えをつかんだ」（遼）と明るい表情でした。この試合、４番（パー４）では前日に続いて右の林にプッシュアウト。第２打を強引に狙ってグリーンオーバーさせダブルボギーにした前日の失敗を忘れず、この日は横へ出して残り１１５ヤードの第３打。これを５２度のウェッジで直接放り込む技ありのバーディーで、前日のお返しをしました。冷静なマネージメントが功を奏した場面でした。後半に入ってからの３バーディーで追い上げたのも、こうした前段があったからです。終盤はトップに２打差に迫り、重圧がかかる展開になりましたが、問題のドライバーがフェアウェイを捉えていたのは、復調を示すバロメーターといえました。

この遼クンに、パターだけはまだ決定的なものがみられません。このところパットのグリップを「順手」と「クロスハンド」を交互に使い分けていますが、ＡＮＡでもそれは変わりませんでした。終盤の追い上げにかかった１５番、１６番でも４～５㍍のバーディーチャンスを順手で打って外し、そのあとはまたクロスハンドにして打っていました。最終１８番ではドライバー、セカンドともいいショットを放ち、ピン右２㍍につけましたが、クロスハンドで左に外してバーディーフィニッシュとはいきませんでした。まだ試行錯誤なのでしょうが、優勝がかかった時の勝負どころでグリップの迷いが出るようでは不安が残ります。

★石川はこう話しています。

「（１５、１６番で順手。そのあとでクロスハンドに戻したのは）タッチが最後まで出なかった。クロスハンドの方がいまの自分的には良いストロークができる。タッチと強さはまた別。ＡＮＡでも２日間は強さが合っていなかったので、直線的に打てるパットはクロスハンドで打った。その方が転がりがいい。１５、１６番は曲がるラインだったので順手で打った。どちらかは入ってくれてもいい良いパッティングだったのに入らなかった。あとは、クロスハンドよりいいストロークだと思えるのが順手でできれば、順手に戻します。もう少しかかるかなという感じですが・・」

パットの悩みは尽きないようですが、アメリカ復帰へ向けて除々にはパットのフィーリングも上がってきているのでしょう。石川の場合は、いまは勝負よりもスイングの調整、ゴルフの精度アップに神経を傾注しているようです。ここ３試合、すべて上位でプレーができたことが大きな収穫で「その順位でしか味わえない雰囲気とかプレッシャーの中でやれたのがうれしい。これは練習では得られないもの」という。最終１８番のティーショットも「絶対曲げられない状況の中で、ドライバーを持ってフェアウェイに打てたのが、財産になっていくと思う」と満足感を表していました。米ツアーでは、飛んで曲がらないドライバーがどうしても必要になってきますので、緊張の１８番でそれができた喜びは格別だったのでしょう。

石川の次戦は、３週あいて松山英樹や世界ランク６位のアダム・スコット（豪）も出る日本オープン（埼玉・狭山ＧＣ）。「狭山は輪厚よりも曲がったときになかなかリカバリーをさせてもらえないコース。ラフも高麗芝でコントロールが難しく、フライヤーも出る。こういうコースで伸ばしていけるゴルフをしたいし、ＡＮＡの最後９ホールのプレーができれば、オープンだろうが何の試合だろうが、チャンスにつけるゴルフができると思う。ＫＢＣとフジサンケイではドライバーが曲がっていて優勝とか２位とかになれた。ＡＮＡが一番ショットの手応えは感じています。あとはもう少しのスピードと力がボールに伝わればいいと思う」（遼）

石川遼と池田勇太といえば、松山英樹に続く日本のエース級であることは間違いありません。それだけに、大きな舞台で強敵を叩きのめすたくましいゴルフをみせてほしいのです。次なる日本オープンで、ＡＮＡのリベンジを果たしてもらいましょう。