フランス南東部、レマン湖に隣接する美しい舞台。美しいが、傾斜が多く芝目も厳しいフェアウェイやグリーン。まるで富士山麓のくせの強いコースに迷い込んだよう。しかし、それなりに“日本的なコース”ともいえる“エビアン”です。昨年は古江彩佳が優勝し、一昨年は３位に畑岡奈紗と笹生優花が並び、２２年も西郷真央が優勝争いのあと３位で戦いを終えています。

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今年から米ツアーに本格参戦している竹田には、楽しくもあり、厳しさも多いハードな舞台のメジャー第４戦「エビアン」でした。いきなり６０台を連発して２日目には首位に４打差の７位。“スコアの動く”３日目を迎えて、アップダウンのシビアなコースにじわじわと痛めつけられます。前半７番（パー５）で２オンしたものの、１０㍍ほどある難解なライン。イーグルパットは「結構スライスすると思ったので１㍍圏内に止まればいいと思って打ったのが入った。ラッキーだった」と、ギャラリーの大歓声を聞きながら今季ツアー８つ目のイーグルをかみしめたとたん、次の８番（パー３）で、倍のショックに見舞われます。６㍍ほどのバーディーパットが２㍍近くオーバー。パーパットもカップ手前でとまる３パットで、顔がこわばりました。

「３パットはどうしても流れを悪くしてしまう」と、その“明暗”を嘆いた麗央。

こうしたことがきっかけで、バーディーが止まってしまうのは、ゴルフの魔訶（まか）不思議なところ。８番（パー３）は湖に向かって打った７～８㍍のパットが大きくオーバーして３パット。１４番は１．５㍍をミスするなど後半へ向かっては２ボギーと手痛いホールの連発フィニッシュでした。

「流れをつかめなかった」とうなだれた竹田でしたが、首位まではそれでもまだ４打差。最終日へ気を取り直すチャンスが残ったのはラッキーでした。

その最終ラウンド。１２位で出た竹田は１番で左の林へ曲げ、いきなりボギー発進。

チャンスを作ったホールのパットも思うように決まらず、４バーディー、２ボギーの「６９」。通算９アンダーで日本勢最高位の１１位だけはキープしました。日本勢開幕からの連続トップ１０入りは１７試合でストップです。

全米女子オープンでは２位。全米女子プロは２位で予選をクリアしながら３日目に大たたき（「８０」）して失速でした。３月中国での「ブルーベイＬＰＧＡ」では早々と米ツアー１勝した竹田も、メジャー初優勝を目指した「エビアン選手権」ではまだ手が届きませんでした。

日本ではいきなりトップスターの地位をつかんだ麗央にも世界への課題はまだ多いということなのでしょう。ただ、５５位と問題にならなかった１年前の大会からは進化している点がいくつかがあったことはうれしかったという。狭いフェアウェイでもうまく打ってキープできた経験。そのひとつひとつが“良薬”となって身についてくるでしょう。また１年後の竹田の「エビアン」が楽しみではあります。

次週は、スイス・マッターホーンやフランス・パリを観光して英気を養ったあと、強風が吹く「スコットランド・オープン」でまた一つ貴重な初体験を味わってくるという。（了）