遅まきながらさくらの「開花宣言」。やはり人気抜群、横峯さくらの不調はスタンスだった！

さくら不振の原因は狭まっていたスタンスだった。スパイク１足分スタンスを広げたら、左へ曲がっていたショットが蘇った。（茨城ＧＣ西コース）
さくら不振の原因は狭まっていたスタンスだった。スパイク１足分スタンスを広げたら、左へ曲がっていたショットが蘇った。（茨城ＧＣ西コース）

　横峯さくら（２５）が今季の不調を総決算するかのような”復活ゴルフ”をみせました。優勝には届きませんでしたが、後半２日間はノーボギーで９バーディーを奪う完璧なゴルフを取り戻し、優勝したアン・ソンジュ（韓国）に４打差の４位（６アンダー）。「先週とは比べものにならないくらい自信をもって打てるようになった」と、自ら復調を公言しました。今季５戦目の国内初メジャー、ワールドレディスサロンパス杯（茨城ＧＣ西コース）でみせた尻上がりのゴルフは、近々の”さくら爆発”を予感させるものでした。史上最速、最年少での生涯獲得賞金７億円（６人目）を目前にしているさくら復活のキーは、何だったのでしょうか？
 
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最終日、２位からの逆転優勝で上田桃子を下したアン・ソンジュ（２３＝韓国）。正確なショットと抜群の飛距離で昨年賞金女王の貫禄をみせた（茨城ＧＣ西コース）
最終日、２位からの逆転優勝で上田桃子を下したアン・ソンジュ（２３＝韓国）。正確なショットと抜群の飛距離で昨年賞金女王の貫禄をみせた（茨城ＧＣ西コース）

　フェードヒッターさくらの悩みは深刻でした。「ドライバーが左に曲がって戻ってこない。トップからインパクトで右肩が下がり過ぎるので、きっちりボールをとらえられない」と、原因は分かっていても思うように修正できない悩みをずっと抱えながら戦ってきました。開幕のダイキンオーキッドを１０位で終わったあと１ヵ月半近く試合がなく、その間は地元の宮崎でラウンド中心にして小技の練習に打ち込みました。再開した西陣レディスで久々の試合に臨んだときにこのスイングの変調に気がついたそうです。２５位でお茶を濁したあと、続く２週前のフジサンケイでは初日７６をたたき６２位。あわや６年ぶりの予選落ちというピンチに追い込まれました。さんとかカットの汚名は免れましたが２７位。通算５オーバーの低調なゴルフでした。
 
　フェード（右に曲がりながら落ちる球）が持ち球の人が、逆に球が左に曲がって戻ってこないというのは、気持ちの悪いものです。再開して３試合、この”逆球”が出る深刻な状況に、ワールドレディスに入る前の５月３日には、父親・良郎さんにチェックを頼み込んだりもしました。それでも大会２日目までは４バーディー、７ボギーとショットは乱れ、７４、７３とオーバーパーが続いて３４位（２日目）と苦戦でした。そんな状態の中で好転のきっかけは、３日目の朝の練習でした。
 

茨城ＧＣ西コースを埋めた大ギャラリー。最終日は１万５１４人。４日間で３万人になんなんとする観衆を集めたワールドサロンパス。被災地の茨城県内で初めて開催されたゴルフトーナメントは成功だった。
茨城ＧＣ西コースを埋めた大ギャラリー。最終日は１万５１４人。４日間で３万人になんなんとする観衆を集めたワールドサロンパス。被災地の茨城県内で初めて開催されたゴルフトーナメントは成功だった。

　試行錯誤の中で「（構えの）スタンスが少し狭い感じがしたので、ちょっと広め（靴幅一足分）にしてみたら急にショットが安定してきた」というのです。もともとさくらのスタンスは人より広いのですが、それが知らず知らずに狭まってきていたのでしょう。「周りがみても気付かないほど僅かな違い」（さくら）だそうですが、その分下半身の安定度が強くなってさくら本来の上半身のひねりが戻ってきたのでしょう。３日目は横峯らしい豪快なショットがフェアウェイを捉えました。ピンチらしいピンチもなく、１７番では１メートル、１８番では２メートルを決めるなど上がりは３連続バーディーで猛追の「６６」をたたき出したのです。
　「これだというのを自分で見つけて、プレーで実践できたことが大きいです。これで、明日からは不安なく振れるのがうれしい」と話したとおり、翌最終日は３バーディー、ノーボギー。１７番（５２０ヤード、パー５）では残り２３０ヤードを３Ｗでピン４メートル弱に２オン。惜しくも外れましたが、久々のイーグルパットを打つなどの内容で「６９」。一時は首位に２打差にまで迫るさくらゴルフが戻ってきました。
　「優勝争いには絡んでないと思ってましたけど、後半はトップとの差も分かっていました。こういう”自分のゴルフ”をしていれば、いずれ優勝争いに加われると思います。やっと準備ができた感じです」
　２日連続でボギーなしの内容に、遅ればせながらさくらの”開花宣言”も出ました。
 

開幕５戦目、今季初メジャーのワールドサロンパスで不振脱出へのきっかけをつかんだ横峯さくら。（茨城ＧＣ西コース）
開幕５戦目、今季初メジャーのワールドサロンパスで不振脱出へのきっかけをつかんだ横峯さくら。（茨城ＧＣ西コース）

　この試合優勝すれば６人目の７億円に到達するところでしたが、それはひとまずお預けです。が、それももう時間の問題です。昨年はこの大会、優勝した招待選手、モーガン・プレッセル（米国）の２位。ここ５年間ではすべてベストテンに入っているさくらには相性のいい大会です。今年も優勝にこそ届きませんでしたが、不振脱出への大きなきっかけをつかんだ幸運のトーナメントといえそうです。昨年の大会では口蹄疫（こうていえき）被害を受けた地元の宮崎に、２位の賞金１２００万円を全額寄付。今回の震災でも義援金などの募金活動のほか、鹿児島県内の「さくらゴルフアカデミー」施設を被災者に開放。山形に所有している土地の一部を仮設住宅用地として提供したりと、社会貢献、被災者への思いもつのらせながらツアーを戦っています。
 
　今年のさくらは、ツアー開幕前の女子アジアンツアー「夢屋ドリームカップ２０１１」（愛知・平尾ＣＣ）で通算８アンダーで逃げ切る幸先のいいスタートを切っています。
震災によるツアー中断期間で思わぬスイングの変調に苦しみましたが、どうにか長いトンネルからも抜け出しそうです。今年のワールドレディスも、最終日は１万人を超えるなど４日間で計２万９４７７人と大勢のギャラリーを集めました。その中でさくらはツアートップ級の人気を集めていました。”若い、若い”と思っていたさくらも、もう２５歳を過ぎました。もはや”中堅”のグループに入ってきます。今年は３４歳の不動裕理が開幕早々の２連勝で、実力派健在を実証しました。これに横峯さくらが続けば、すでに２勝をもっていかれた韓国パワーへの強力なストッパーとなるでしょう。苦しみから這い上がったさくらの今季１勝目は、一気に近づいた感じがします。