宮里藍（２３）が豪州でのＡＮＺレディースマスターズ（欧州女子ツアー）で今季の初プレーを披露、１２位とまずまずの結果を出してシーズンへの手ごたえを感じさせました。今週１２日からはいよいよ米女子ツアーがハワイ・タートルベイリゾート、パーマーコースで開幕します。その前哨戦ともいえるＡＮＺでしたが、今年で４年目を迎える米ツアーで宮里藍の初優勝成るか？に注目が集まります。プロ転向以来愛用してきたドライバー、ブリヂストン・ツアーステージ「Ｖ－ｉＱ」を、今シーズンから同社の「新生Ｘ－ドライブ・プロトタイプ」に変えて心機一転の勝負をかけます。

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　豪州・ロイヤルパインズリゾートでのＡＮＺレディースは４日間大会。宮里は４日間ともアンダーパーのゴルフをしました。コースは観光ビーチで名高いゴールドコーストの海岸に近いフラットな地形。池を配した設計ですが、海風は厄介なものの特別難しいレイアウトでもありません。優勝したキャサリン・ハル（豪＝２６）は１６アンダーを出してのＶでした。宮里は強風に見舞われた初日、７１で４打差３０位で発進。２日目７０で２０位、３日目も７０で９位と毎日順位を上げて優勝戦線に食い下がりました。３日目には終盤１４番から４連続バーディーをマークするなどの濃い内容で最終日への期待が高まりました。その最終日、５バーディーを奪いましたが３つのボギー。ビッグスコアを出すまでには至らず、２アンダーの７０。順位は９位から１２位に落ちたのは残念でした。惜しいパットをいくつか外していましたが、やはり海外の試合になると最終日は大きなチャージがないと上位に食い込むのは難しいものです。

　４日間で１９個のバーディーをとったのは評価できますが、ボギーが１０個、ダブルボギーが１個とマイナス面も多かったのが課題でしょう。「最終日もそうですが、バーディーはとれるのにそのあとボギーがきてしまう。乗れそうで乗れなかった。ストレスでした。でも、うまくかみ合わなくてもアンダーパーで上がれているのがいいです。最初の試合としては去年に比べると全然内容がいいから、今年は優勝を狙っていけるいいスタートがきれました」と宮里藍のコメントです。

　このオフは年末年始を沖縄の実家で過ごし、１月５日に米国・アリゾナに入って約２週間トレーニングを積みました。下半身の強化とパットをふくむショートゲームに磨きをかけたそうです。一昨年あたりから不調のどん底に落ちていた宮里ですが、昨年後半からはようやくゆっくりしたバックスイングから打ちにいける本来の自分のリズムを取り返してきました。スイングの微調整もできたようです。

　愛用してきたブリヂストンのギアを換えたのも今年の藍ちゃんの大きなみどころの一つです。宮里藍といえばブリヂストン「Ｖ－ｉＱ」―　といえるほど知れ渡っていました。
ところが今年は、同じブリヂストンですがツアーステージ「新生Ｘ－ドライブ」のプロトタイプに取り換えました。プロ転向した０４年以来、５年間愛用してきた「Ｖ－ｉＱ」からの初チェンジは、ちょっとびっくりさせられました。
　「Ｖ－iＱ」がアマチュアをターゲットにしたヒット商品だったのに対して「Ｘ－ドライブ」はプロ、上級者向けのギアです。藍ちゃんの今回にチェンジは、それなりに心に秘めたものがあるのでしょう。打ちこなせれば飛距離、方向性ともに高性能を発揮する上級ドライバーがＸシリーズです。

★宮里藍の「新生Ｘ－ドライブ」プロトタイプのスペック
シャフト：ツアーデザインプロトタイプ。
ロフト：９．５度。
硬さ：Ｓ。
長さ：４５．７５インチ。
バランス：Ｄ０
ボールはツアーステージ「新生Ｘ－０１Ｒ＋」
　ギア変更について宮里藍は「今シーズンからドライバーを変えました。Ｘ－０１Ｒ＋のボールとのマッチングもよくて１０ヤード距離が伸びています。米国で戦う上で大きな味方になります。充実したオフも過ごせたので今ジーズンはとても楽しみ」といっています。

今年の米女子ツアーには宮里藍、上田桃子のほかに大山志保、宮里美香が新たに加わって日本勢は４人となります。刺激を受けた藍ちゃんが、ニュードライバーを引っ提げてどんなゴルフをみせるでしょうか。１２日からの本格シーズンが楽しみです。