男子ツアー（下部）に挑戦した横峯さくら（３２）の決勝進出は成りませんでした。下部ツアーの今季開幕戦「ＡｂｅｍａＴＶ」ツアーのＮｏｖｉｌカップ（徳島・ＪクラシックＧＣ）にトライしたさくらは、初日から７オーバー、１２３位と出遅れ。２日目も１バーディー、４ボギーの７５で通算１０オーバー。出場１４２人中１２８位であえなく予選落ち。女子選手で初の予選突破の快挙は成りませんでした。２日間で奪ったバーディーは２個。女子にはない７０００ヤード超（７２０６ヤード、パー７２）の厚い壁は打ち破れませんでしたが、初日１１４６人、２日目１６３１人の大会史上最多のギャラリーを集めたさくら人気はさすが。「いい経験をさせてもらった。次こそリベンジしたい。７０００ヤード以下のコースなら・・」と再挑戦の意欲をほとばしらせました。

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３年間、米女子ツアーを戦ったさくらが、昨年はシード権を失い日本に舞い戻った機をとらえての国内下部ツアーへの主催者推薦出場。国内ツアーにもシード権のないさくらは、一も二もなくこの誘いにＯＫを出しました。今季からゴルフ界に参入してきた「ＡｂｅｍａＴＶ」が、下部の「チャレンジツアー」から名称を変更。全面バックアップで下部ツアーを強化しました。今季は１２試合のすべてが３日間競技に格上げ。全試合インターネットテレビ局の「ＡｂｅｍａＴＶ」が完全ナマ中継。賞金総額も１５００万円以上とする改革を断行した矢先の開幕戦でした。

さくらは、当時１９歳のとき、全米プロゴルフ協会公認のローカル大会、ハワイ・パールオープンに出場。予選も突破して６アンダー、１７位に入る健闘をみせたことがあります。それ以来となる男子ツアー出場で注目度は高まるばかりでした。初日、出だしの１０番でいきなり約７㍍のバーディーパットを決め、意気が上がりましたが、２つ目のバーディーがとれません。下部ツアーとはいえ、女子ツアーには見られない難しいピン位置。男子仕様の速いグリーンにも手を焼きました。「第２打を３Ｗで打つパー４がいくつもあるので辛かった。飛距離よりもマネージメントをしっかりしていこうと思ってはいましたが・・」（さくら）と、苦戦の続いた初日は６ボギー、１ダブルボギーの結果で７オーバー、７９と崩れました。

挽回をはかった２日目も厚い男子の壁にはね返されました。スタートの１番（パー５）をボギー発進。唯一の３００ヤード台のパー４である８番で、残り６０ヤードのセカンドを４㍍につけて初バーディー。前半はパープレーで凌ぎました。しかし、前半より距離の長い後半では防戦一方。バーディーチャンスも少なく３つのボギー。トータル７５とスコアを伸ばせず通算１０オーバーでのフィニッシュでした。カットライン（＋４）には遠く及ばず、０９年の賞金女王も男子仕様のコースには勝負になりませんでした。

女子プロの中では飛ばし屋で通っていたさくらも、３２歳。若いころに比べれば飛距離もグンと落ちています。巧みなアプローチやコース攻略のマネジメントなどにはさすがと思わせるものもありましたが、さくらの″勝負強さ〝も、男子ゴルフの壁には勝てませんでした。

☆久々に男子ゴルフを経験した横峯さくらは？
「コースが特に後半はグリーンも硬くてタフでした。女子ツアーだと薄い当たりでもグリーンにとどくけど、男子はちょっと薄く当たるともう距離を残してしまう。やはり距離のハンデは大きい。でも男子のプレーを間近で見られて勉強になりました。経験を今後につなげたい。この機会をいただいたことが嬉しかった。これからも男女を問わず、ゴルフ業界に貢献できれば嬉しいです。またリベンジしたいですね。７０００ヤードを切るコースならね・・」

さくらがいた２日間で３０００人近いギャラリーを集めたのも、さくらの知名度の高さを物語っていました。日本男子ツアーに出場した女子選手は、これで７人（８度目）。いずれも予選落ちという結果になりましたが、同じティーグラウンドなど同条件下で戦って女子が男子を上回るのは、ゴルフ競技ではいささかムリな話のようですが・・。

今週は女子ツアーに戻って「スタジオアリス女子ＯＰ」（兵庫・花屋敷ＧＣよかわ＝６日から）で今季４戦目を戦うさくらに、また注目です。（了）