日本プロゴルフ協会（ＰＧＡ）が管轄する国内シニアツアーの隆盛が続きます。今季のシニアツアーは、昨季より１試合増、３年連続アップの１８試合。賞金総額は６年連続で増え、昨年より６８００万円多い８億７５００万円。過去最高額の９億５３２万５０００円（１９９１年）に迫る勢いで景気回復をみせています。１月１７日、東京・浜松町のＷＴＣコンファレンスセンターで今季初の理事会を開いた後、日程が発表されました。１４年、倉本昌弘会長が就任してから今年で４年目のシーズン、その間毎年試合数も賞金額も増加を続ける好調さですが、同会長は「主催者の評価だと思う。来季もまだ増えると思うが、私自身の考えでは、試合数を増やすだけでなく、１試合１試合の価値を上げていきたい」と意気軒昂ですが・・。

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今季のシニアツアー、試合数は３増２減。新規の３試合は「すまいーだカップ・シニア」（６．１（木）～６．３（土）、栃木・イーストウッドＣＣ）。「エリートグリップ・シニアオープン」（８．９（水）～８．１０（木）、兵庫・鳴尾ＧＣ ）。もう一つの「トラストグループ杯佐世保シニアオープン」（１０．１４（土）～１０．１５（日）、長崎・佐世保ＣＣ）は、後援競技からの昇格です。撤退した２試合は、開幕戦だった金秀シニア沖縄オープン（沖縄・喜瀬ＣＣ）と那須霞ヶ城シニアオープン（栃木・那須霞ヶ城）。金秀シニアは、同じコースで今季は日本プロ選手権日清杯が開催されるため、シニアの試合は遠慮したという事情があります。

新規参入の「すまいーだカップ」は、戸建分譲住宅メーカーの大手・飯田グループホールディングスが親会社。同グループが運営するイーストウッドＣＣを試合会場として行います。賞金総額は５０００万円の３日間大会。日本プロシニアと同等の高額賞金総額で注目の新参入となります。「エリートグリップ」は、ゴルフクラブのグリップメーカーで、すでに日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）の下部ツアー、チャレンジトーナメントでは主催試合があり、今季もすでにＪＧＴＯのチャレンジ日程には入っています。倉本会長がこの会社の社長と懇意であるということでシニアでの開催にこぎつけたものですが、両団体で試合を行うゴルフ界にとってはありがたいスポンサーです。水曜～木曜の２日間大会とはいえ、名門・鳴尾ＧＣを舞台に熱戦が期待されます。「トラストグループ杯佐世保」は、シニアの後援競技をこれまで開催、今回初めてシニアツアーへの昇格です。２日間大会で賞金総額は２５００万円と″小型〝ですが、試合の少ない長崎での開催は注目です。

４月２０日からのノジマチャンピオン杯箱根シニアで開幕し、１１月２４日からのいわさき白露シニアの最終戦まで、５月を除き毎月シニアの試合がある賑わいです。老舗のファンケル・クラシック（静岡・裾野ＣＣ）は８月１８日から３日間、コマツ・オープンは例年より１週早まって８月３１日～９月２日（石川・小松ＣＣ）。これは、今年は米国シニアツアー（チャンピオンズ・ツアー）が初めて日本開催を決定し、「ＪＡＬ選手権」として９月８～１０日（千葉・成田ＧＣ）に行いたいとの申し入れがあり、日本側が日程を譲歩したものです。

昨季のシニアは、５０歳のシニアルーキー、プラヤド・マークセン（タイ）が、７月末のマルハン杯太平洋クラブシニアで初優勝すると、以後出場６戦で４勝する圧倒的な強さで賞金王も奪取。獲得賞金６２２７万８０００円は、室田淳がマークしていた６２０７万４０００円（１３年）を抜いてシニア史上最多を記録しました。日本勢では崎山武志（５４）が２年連続で２位。シニア３年目の田村尚之（５２）が、富士フィルム・シニアで最終日マークセンを逆転して待望の初優勝。選手も兼ねる″二刀流〝の倉本昌弘会長（６１）は、最終戦の白露シニアで独走Ｖ。６０代になって初Ｖと依然、健在なところをみせました。初シード（賞金ランク３０位以内）は、出場試合数不足の３人を除外し、Ｓ・コンラン（豪）、寺西明、溝口英二の３選手。

倉本会長は隆盛の続くシニアツアーについて「ご協力いただいているスポンサーには感謝の念でいっぱいです。トラストグループが後援競技からツアーに転向しましたが、後援競技（今季は４試合）は全部ツアーに昇格してほしい。来年もまだ試合が増えることはほぼ間違いないですが、シニアはあまり連戦が続くと休む選手も出てくるので、そうならないように私は２０試合以内ぐらいが理想だと思っています」と、まさに強気発言。
最盛期は２６試合（１９９１年）もあったシニアツアーも、バブル崩壊の影響で１９９９年には年間３試合に激減するなどツアー消滅の危機さえありました。年間ひとけたの年が１４年も連続で続く大恐慌からよくぞ立ち直ったものです。６１歳の室田淳はまだ頑張っていますが、中嶋常幸、尾崎建夫、直道、飯合肇、高橋勝成、三好隆，友利勝良ら、かつてのスターがすべて６０歳代になり、シニアツアーはいまや戦国時代に入っています。今季は″打倒・飛ばし屋マークセン〝が大きなテーマになりそうですが、新時代を迎えているシニアツアー。新しい魅力が求められているのも事実です。

≪今季、シニアツアーのメジャー２試合≫

★日本シニアオープン （福岡ザ・クラシックＧＣキング・クイーンコース、９月１４日～１７日）

★日本プロシニア住友商事・サミット杯 （茨城・サミットＧＣ、１０月５日～８日）。