石川遼（２９）、カットラインから７打差の予選落ち。五輪出場も絶望的！今度こそと期待を集めた遼クン、またも米ツアーで惨敗です。今春ハワイ、フロリダ、カリフォルニアと３戦トライした米ツアーはすべて予選落ちの悲哀を味わうことになりました。海外メジャーの最高峰「全米オープン」（米カリフォルニア州トーリーパインズＧＣ）に、日本地区予選をトップ通過して出場権を得た石川遼でしたが、本戦では初日７７で１２９位、２日目もバーデイーなしの７６で通算１１オーバー、１３４位の大敗。今、米ツアーで流行の４７インチ級の“長尺ドライバー”を投入しての挑戦も、難度の高い全米オープンの壁を突破することはできませんでした。再び脚光を浴びる“長尺クラブ”とは、どういうものなのでしょうか？
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米国西海岸、サンディエゴ郊外。太平洋に面した断崖にそって展開するトーリー・パインズ。毎年、１月には米ツアーのファーマーズ・インシュアランスＯＰが行われるコースですが、メジャーの全米オープン仕様になれば「普通のツアーとは全くといっていいほど違うコースにセッティングされる」（石川遼）という。「これまで３、４回はプレーしていて好きなコースの一つですが・・」と話していた遼クン。その言葉通り、フタを開けたトーリーパインズは一筋縄ではいかない高い難度でした。初日は１０番からのスタートで、いきなり３連続ボギーの洗礼。初盤から波に乗れませんでした。１８番（パー５）でようやく初バーデイーがきましたが、後半のアウトに入って１番でダブルボギー。そのあともボギーが重なって３９。通算６オーバーの初日でした。
石川はこのところ従来より２インチ前後長い４７．５インチ（あるいは４７インチ）の“長尺１Ｗ”をバッグに入れています。５月下旬の全米プロで５０歳１１ヵ月フィル・ミケルソン（米国）が、７８７６ヤード、パー７２のキアワアイランド・リゾートの長いコースを征服するため“飛ばす、長尺ドライバー”と、“置きにいく、ミニドライバー”の２種類の１Ｗを使い分け、見事に優勝を勝ち取って話題でした。遼クンがこのミケルソンにならったのかどうかは分かりませんが、最近“長尺ドライバー”を使い始めたのです。トーリー・パインズも７７０５ヤード、パー７１と距離があります。飛距離を求めて石川が切り替えたクラブセッティング。結果として石川が残したデータでは、フェアウェイキープ率は２８．５７％と悪く、飛んでもフェアウェイを外すのでは、“長尺ドライバー” の効果には「？」が残りました。石川自身「いいティーショットは打てたのに、セカンド以降がへたくそだった」ともらしたそうですが、得意とするショートゲームにもミスを連発しており、初日は２バーディ、６ボギー、１ダブルボギーの７７。２日目も１番でボギー発進と苦しみ、バーディーなしの７６で“終戦”。飛ぶクラブでも、２打目以降につながらなければ意味がないことを証明しました。
「悔しいですね。ミスが多すぎた。アイアンも全米を目指してやってきたことが出せなかった」と悔し涙にくれた遼クン。２日間全くいいところなくカットラインの４オーバーに７打も足りない１１オーバーでの予選落ち。日本予選通過から約３週間、６度目の全米ＯＰ目指して調整を重ねた努力が実らず、肩を落とすばかりでした。これで遼の東京五輪代表は絶望。松山英樹、星野陸也の２選手が日本代表になる見通しです。
ところで、最近米ツアーのプロたちが採用するドライバーが話題です。全米プロでミケルソンが使用した４７．５インチの“長尺ドライバー”。いずれにせよルール上限である「４８インチ」に迫る長さなのだ。キャロウエイの最新モデル「ＥＰＩＣ ＳＰＥＥＤ」のプロトタイプとされるが、長いシャフトでヘッドスピードを上げ、ロフト角を立ててスピン量を減らす飛ばしのスペックを秘めています。この“長尺”と並行して人気上昇しているのが“ミニドライバー”といわれる「置きにいける１Ｗ」です。通常のドライバーに比べてヘッド自体は２７５ＣＣと小さく、ロフト角も１１．５度でシャフトも短い。超低重心設計で吹きあがりにくく、ボールは曲がりにくい安定感のあるクラブです。ひと時代前まではよく使われた２番ウッド（ブラッシー）に相当しますが、ブラッシーほど難しいクラブのイメージはありません。ドライバーで飛ばして、さらに距離を求められるホールではこのミニドライバーに働かせる。狭いホールのティーショットでも活躍してくれる。クラブの著しい進化によって脚光を浴びてきたニュークラブです。ミケルソンが使用しているといわれるテーラーメイドの「オリジナル ワン」はこの代表的なミニドライバー。飛ばし屋のデシャンボーや多くのＰＧＡツアープレーヤーたちも、この種の“置きにいけるドライバー”も使い始めているという。
コースが長くなってきた昨今のゴルフでは、格好の新モデルといっていいでしょう。
さて、石川遼が今回の全米ＯＰで新たに使用した“長尺ドライバー”も、時代の流れを敏感にとらえたものといえます。今回は好結果にはつながりませんでしたが、こうした遼クンの挑戦は、花咲く日はきっとくるでしょう。米ツアー情報を収集するネットワークを持つ石川ならではの行動。なんでもやってみようというその柔軟な進取の精神やよし、としましょう。
（了）