石川遼（１８）と薗田峻輔（２０）とのプレーオフが実現、石川遼が４ホール目に先輩の薗田を破るという今季ツアー最高のシーンを二人が演じました。フジサンケイクラシック最終日（５日、山梨・富士桜ＣＣ）は、最終１８番の”バーディー（石川）・ボギー（薗田）”で二人が９アンダーで並び、プレーオフ。４ホール目（１８番）、４．５メートルのバーディーパットを石川が外しパーのあと、薗田は入れれば勝ちの４メートルを１メートルオーバーさせ、返しもカップに蹴られて外す、信じられぬ”３パット”。一瞬、激闘に冷水をぶっかけたような幕切れとなりました。しかし、勝ちは勝ちです。二人の激闘は歴史の1ページを飾りましたが、石川遼はあの中日クラウンズで「５８」を出して優勝した５月以来の今季２勝目（通算８勝目）。大会連覇で賞金ランキングでも６０００万円を超えてトップに立つ貴重な１勝になりました。
 
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　母校・杉並学院高では２年先輩の薗田ですが、プロでは石川が２年先輩。薗田はツアー１年目のルーキー。石川は３年目で通算７勝も挙げ、賞金王にもなっています。海外の全メジャーも経験済みというこの”差”は、歴然としていました。　最終日２位グループに３打差をつけてスタートした石川でしたが、いきなり１番をボギーにしてつまずきました。３番のパー５をとりましたが、すぐ５番で左の林に打ち込んでまたボギー。一組前で前半３バーディーで追い上げた薗田に逆転される展開でした。大会連覇を目指す石川は、トップで逃げるゴルフの難しさを痛いほど味わったでしょう。
　後半は１０、１１番を連続バーディーとしましたが、１２番は第１打を左の林に入れてまたボギー。スコアを伸ばせないまま１７番まできました。この時点で２打リードしていた薗田が、１８番をボギーにして１打差になったことを知ります。「消えかかっていた闘志が、一気にまた燃え始めた」（石川）。
 

　石川の本領はここからでした。気合を入れて打った１８番の第１打が、フェアウェイ左のバンカーにつかまります。すぐ先にアゴがあるちょっと厄介なライ。ピンまでの距離は１７６ヤードです。手にしたクラブは８番アイアン。この週、練習のはじめには必ずバンカーに入って８番アイアンでインパクトのチェックをやったクラブです。練習の効果はてきめんでした。低いアゴはものともせず石川のフルショットは、高く舞い上がって、大勢のギャラリーが待つ１８番グリーン、ピン１メートルにピタッと落ちて止まりました。強かったころのタイガー・ウッズがよく見せたベタピンのスーパーショットでした。フェアウェイバンカーからこの距離感！。このバーディーで一気に２打縮めて薗田に追いつき、プレーオフへともつれ込んだのです。
 
　「１８番のバンカーからのショットと、バーディーパットは、いままでにないくらい震えました。自分との戦いに勝てたという思いです」（石川）。プロ３年目、国内外で数々の修羅場を体験してきた石川の底力を見たといってもいいでしょう。
プレーオフの最後、４メートルを３パットして自滅した薗田は「経験の差ですね」と、唇をかみました。「先輩との一騎打ち。すべての視線が僕と先輩のショットに注がれていた夢のような時間。いつまでも続いてほしいプレーオフだった」と遼がいえば、「僕の中では夢に描いたこの対決。そこで僕が勝つことを夢みてきたけど、自滅に終わったのは悔しい」と峻輔。ジュニア時代から切磋琢磨してきた二人が味わった、勝負の世界の厳しい掟（おきて）でした。
 

　０８年１月１０日、１６歳でプロ入り宣言をした石川遼。その同じ春に明大に進学した薗田峻輔は、昨年２年在学中にプロ転向を決意しました。後輩石川のプロでの活躍があったからです。ツアールーキーの今年、薗田はツアー５戦目（ミズノよみうり）で初優勝を挙げ、長嶋茂雄招待セガサミーカップでもプレーオフ負けを経験するなど、プロでは遅れをとった石川をじわじわと追い上げている大型選手であることは確かです。来年はそろってのマスターズ出場を夢見ている二人です。
 
　国内の男子ツアーは確実に若返りの波が高まってきました。昨年賞金王になった石川遼、同２位の池田勇太。それに今年は薗田の台頭で”遼・勇・峻”三つ巴の様相が盛り上がってきました。目下、石川が賞金レース１位に立ち、５位に薗田。池田は１２位につけています。藤田寛之、谷口徹ら”アラフォー”の頑張りも目立っていますが、大きな流れは完全にヤング勢に移ってきました。
 
　今週は「現代キャピタル招待日韓プロゴルフ対抗戦」（１０～１２日、韓国・済州島）で日本チームの一員として石川遼、池田勇太、薗田峻輔のトリオも参加します。大会は青木功キャプテンの下、メンバーは１０人。０４年以来２度目の開催です。国内ツアーは休みです。