過去２度の賞金王、何でも“本音で語る”一匹狼・谷口徹（４３）の久々の登場です！
昨年５月の日本プロ選手権で通算１６勝目を挙げて以来、さっぱり音沙汰のなかった谷口が、ブリヂストンオープン（千葉・袖ヶ浦）で１年５ヵ月ぶりに吼えました。３日目に首位に立つと、最終日は、競って強い谷口らしいゴルフで６バーディー、ノーボギーの６５（ベストスコアタイ）。２位以下を寄せつけず５打差の１５アンダーでぶっちぎりました。通算１７勝。通算２５勝でもらえる永久シード権（現在７人）にはあと８勝。８人目の永久男へ、谷口徹が一番手にのし上がってきました。そして、一匹狼の谷口に、最近「谷口軍団」が出現したのも特注ものですー。
 
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　最終１８番でも２メートルのバーディーパットをこともなげに決めた谷口に、“弟子たち”がペットボトルのウォーターシャワーを容赦なく浴びせかけました。えっ、谷口に弟子がいたの？！とちょっと驚きの声が上がりました。常にいいたいことを言い放ち、いつも一人で行動してきた“一匹狼”だったはずの谷口に、です。
　集まった“軍団員”は、今大会で２位タイに入った番頭格の松村道央（２７）、９月のフジサンケイでツアー初優勝した諸藤将次（２５）、３勝の武藤俊憲（３２）に、今年ＡＮＡオープンで優勝争いの末６位に入った話題のアマチュア伊藤誠道（１６）＝東京・杉並学院高１年＝までいました。かってのジャンボ軍団や青木ファミリーのように多勢の集団ではありませんが、最近ではちょっとした新集団です。「（１８番グリーンで）待ってなかったらシバイたるところや。水をかぶせられて、せっかく優勝の余韻に浸ってたのに、冷めてしもうたわ・・」ーいかにも谷口らしい喜びの表現に、グリーンサイドはまたワッと盛り上がりました。
　歯に衣を着せずポンポンと本音の飛び出す谷口に、４０歳を過ぎたころからは次第に惹かれる若手が近づいてきたようです。谷口自身も「もうトシになってきたから若いもんと練習とか行動を共にした方が自分も頑張れる」と、春の自主トレなどから一緒に行動するようになったのです。「いままでは、そういうグループというのはなかったけど、今は後輩を教えたりするようになった。ああやって（１８番で）待っていてくれたりすると、今までの優勝ではなかったことなんで、やっぱり嬉しかったね。師匠と弟子とではこれだけの差があるんやというところが分かったでしょう。なめられたらあかんからね」
 
　その弟子たち。谷口によると「（雨で３６ホール競技となったフジサンケイクラシックで勝った）諸藤には、初優勝は本当の優勝じゃないぞ」といってあるそうですが、アマチュアで話題を集める伊藤誠道には「自信過剰になってピノキオの鼻が伸びないように厳しくいっといたよ」という親分です。裸の師匠の一言一言は、この弟子たち、メンタル面でもズシリと効き目があるでしょう。
 

　この試合では「ショットが“これでもか”というくらいピンに向かったと」絶好調。最終日は１８ホール中１６ホールでパーオンに成功し、フェアウェイを外しませんでした。２度の賞金王に輝いたころは、いいバーディーパットを決めるたびに派手なガッツポーズを連発。「和製タイガー・ウッズ」といわれたものです。家庭を持ち、昨年９月には２人目の娘が誕生。すっかり落ち着いた谷口は「安心感、満足感に浸っていた気がする。以前は毎週優勝を狙ってコースに出ていたのに、最近はその気持が薄れていた。本気になればまだまだ大丈夫だと分かった」と、失いかけていたゴルフへの意欲を今回の優勝で取り戻したそうです。６月はじめからこのブリヂストンまで１４試合を休まずに駆け抜けてきました。来年８月にはＷＧＣ・ブリヂストン招待（米ツアー）の出場資格も得て、早くも改めての米ツアー挑戦の意欲を表明しています。
　
　４３歳にして新しい弟子たちに囲まれた谷口は、目を覚ましました。賞金ランクも９位に浮上。賞金ランク１位の裵相文（ベ・サン・ムン＝韓国）の出現を目の当たりにして「久しぶりに強い選手が出てきた。ああいう選手に追いついて勝ちたい」と、勝利への執念もムクムク。あと８勝に迫った永久シード権獲得が大きな目標ですが、アラフォーの代表格として、目覚めた“師匠”のこれからがまた面白くなってきました。