永久シード保持の片山晋呉（５１）がシニア参戦１１試合目でやっとシニア初優勝を手にしました。レギュラーツアー３１勝、５度の賞金王もとっている男が、ここまで“シニア１勝”にてこずるとは意外でしたが、シニアにはシニアの難しさがひそんでいるのでしょう。舞台は栃木・イーストウッドＣＣ（パー７２）での「すまい～だカップシニア」。単独トップで迎えた最終日。タイの刺客タワン・ウィラチャンの厳しい追い上げを受けながら、３日間で唯一のボギーを１３番（パー４）でたたいただけで、自らも「６９」と３つ伸ばして通算１５アンダー。「１打差でも勝てばいい」という“晋呉哲学”を実践するかのように２位を１打差に抑えての逃げ切りＶ。優勝賞金１０００万円を手にしました。シニア世代になった片山の夢は、海外シニアで勝つこと。大きな望みを追って、晋呉のシニア時代がジワリと動き始めました。
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初日、首位から３打以内に１４人がひしめく混戦状態で幕をあけた大会。２日目は雨でスタート時間を１時間待機させられたた悪天候にもかかわらず、片山は「６４」のベストスコアを出して９位タイから一気に単独トップに浮上しました。１２アンダー首位で出た最終日。前半でさらにスコアを伸ばし、１０番も取って後続との差を４打に広げたときは晋呉の楽勝を思わせました。しかし、勝負ごとは簡単ではありません。初日からバーディーフリーを続けていた片山が、１３番パー４で第１打を左林に打ち込み、２打目を木に当てるなどして３オン２パットの初ボギーをたたきます。１５番のパー５でも２㍍ほどのバーディーチャンスを決めきれず「急に体がだるくなってきてスポーツドリンクでも飲みたかった」（片山）という異変。
先に上がったウィラチャンへのリードは１打差となって緊張高まる最終１８番（パー５）。フェアウェイウッドでのティーショットは距離を稼げず、３打目勝負。左の池近くに切られたピン奥３㍍につきましたが「ピンは全然狙っていなかった。もっと右のテレビ塔を狙っていた」という。緊迫した場面を安全第一でどうにか３オン２パットのパーで凌いだ終幕でした。
昨年６月の「スターツシニア」で６打差４位のシニアデビューをした晋呉。５０歳（当時）といってもまだまだ実力を持っていてシニアで勝つのは時間の問題と思われましたが、それからちょうど１年。１０試合を戦い“シニア１勝”は遠のくまま。１０月の「福岡シニア」で“同級生”の宮本勝昌とのプレーオフで敗れたこともありましたが・・。来週６月１４日からの「スターツシニア」でデビュー１年を迎えるにあたって「僕にとって１年を通り越してしまうのがすごくいやだった。絶対今週決めようと思っていたんです」という。シニアツアーは「やってみるとレベルが高くて普通にやっていたのでは勝てないのが分かったんです。いろいろと準備も必要だし、ツアーに慣れないといけない。僕は意外とその時間が必要で、日にちがかかった。やっと勝てたなという感じでした」と述懐しています。
レギュラーとシニアの違いは？ まず距離にも差がるし、４日間大会と違ってシニアは３日間競技が多い。初日、２日目は様子をみながらという余裕はありません。１日目から全力発進が必要なのです。グリーンの速さも異なります。トーナメントの設定はレギュラーとは大違いで、それらすべてに慣れることが必要なのでしょう。
「デビュー１年以内に勝てば、自分の中では合格だった」という片山。今回の勝利はようやくシニアの風に馴染んできた証拠といえるようです。その片山がシニアになって思い描いているのは「海外シニア（メジャー）での優勝」なのです。国内シニアツアーの年間賞金ランキング４位以内に入れば「全米プロシニア」「全米シニアオープン」の出場権がもらえます。今年の片山は国内シニア２試合を終えて２位、優勝の好スタートで賞金ランキングは早くもトップに立っています。この好調をシーズン末までキープできれば、来季の米シニアメジャーへの挑戦が実現します。
片山はかねがね「米シニアはテレビを見ていてもレギュラーと違って２０人くらいの限られた上位者が勝つ傾向が強い」といっています。その上位グループに入れば、勝つチャンスは生まれるだろうということです。５０歳になってからの米シニアで勝つ夢を追って、片山は５年ほど前からスイング改造にも取り組んできました。ここへきてそれが実を結び始め、球は飛ぶようになったし、パッティングも思ったところへ打てるようになっているとか。若いころからスイングや用具にも独特の“個性”を創り出してきた片山です。国内ツアー３１勝の永久シードプレーヤー。賞金王５回。マスターズで４位に入った経験もあるレジェンド・晋呉の描く大きな夢。シニア優勝に１年かかりましたが、この個性派プロがやり残している課題は尽きません。鳴りを潜めていた晋呉ゴルフ・シニア版の御開帳は、いよいよこれからです。
（了）