石川遼（１９）が、２ヵ月に及ぶ長期の米国生活で”苦戦”が続いています。といっても滞米３試合目のキャデラック選手権（フロリダ）では、”モンスター”といわれるドラルＴＰＣを３日目までアンダーパーで回る健闘をみせました。マスターズ（４月７日開幕）まであと２試合をこなし、最終ターゲットのオーガスタに乗り込みますが、今年の遼クン、周到なスケジュールを消化しながら着実な足取りかもしれません。今回の試合で米ツアーでベネズエラ人初優勝（ボブ・ホープクラシック）を飾って話題となったジョナサン・ベガス（２６）と、昨季の米ツアー最優秀新人、リッキー・ファウラー（２２）と同組にさせられた遼クン、さすが米国では２人の人気には及ばなかったようですが・・。
 
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　３月のフロリダは、温暖の地とはいえ方向が定まらない特有の強い風が吹き荒れます。１８ホール中、７ホールで池がからむ難解なコース。だれがつけたか”モンスター（怪物）”。その中を３日目まではアンダーパーのゴルフをした石川はお見事でした。特筆ものは１ラウンド目の６５。朝、瞬間最大風速２３メートルという嵐の襲来で試合は２時間４５分も中断。まだスタートしていなかった石川はラッキーでした。嵐が去った後はウソのような無風状態となり、そこでスタートできた石川は１番でいきなり７メートルのバーディーパットを沈め、１２番までに長いパットを面白いように決めて６バーディー（１ボギー）。５つもスコアを伸ばして日没サスペンデッドとなりました。
　２日目は初日の残り６ホールを入れて２４ホールを回る長丁場。スタート前に日本の巨大地震を父親の勝美さんからのメールで知った遼は「被災した人たちへの思いがあった」と気力を奮い立たせたそうです。第１ラウンドの残り６ホールで２つ伸ばし、首位に１打差の７アンダー。単独２位という好スタートでした。この貯金が結局４日間の最後まで効きました。第２ラウンドではスコアを４つ落とす苦戦を強いられましたが、後半の２番では１４メートルのバーディーパットをねじ込むなど粘りもみせ、順位は１９位まで落ちましたが、なんとかこらえました。
　１Ｒの「６５」は石川の海外試合自己ベストです（従来は「６７」）。入りまくった１Ｒのパット数「２３」と平均パット「１．３３３」は米ツアー自己ベストで、この日の６６選手中で１位という出来栄え。１日とはいえ、海外に出て難しいコースでこうしたゴルフができるようになったのは、石川の進化を物語るものといえるでしょう。３日目も前半で２つ伸ばし、ピンチの多かった後半も粘り抜いてパープレーで凌ぎ、７０とまたアンダーパー。順位も１６位まで回復したのですから評価できます。
 

　石川は今回の米国遠征、第１戦のノーザントラストオープンは予選落ち。第２戦目のアクセンチュアマッチプレー選手権は１回戦敗退と最悪の出足でしたが、そのあとはアリゾナに留まって「１日、３００から４００球の打ち込みをした。手のマメが痛くなった」というミニキャンプまでこなしました。今年から新調したドライバーとアイアンもようやく手になじんできたようです。「ドライバーも構えたところにストレートボールが打てるようになった」と、明るく話していたそうです。
 

　１、２戦は足踏みしましたが、２ヵ月間の滞米スケジュールは着実に効果を上げているようです。そんな石川が”遭遇”したある出来事は、キャデラック選手権の初日、２日目のペアリングに今年米ツアーでの新しい人気者になっている２人の若手と同組になったことです。米ツアー出場わずか５戦目のボブ・ホープ・クラシック（１月）でベネズエラ人初の優勝者となったルーキー・ベガス人気はうなぎのぼりです。南米に近いマイアミでの試合でしたから特に盛り上がったのでしょう。そしてもう一人は、昨年の最優秀新人のリッキー・ファウラーで、米国ファンはいまこの若きファウラーにも熱を挙げています。そんな２人の中に日本の石川遼が入れられたのですからたまりません。日本では絶大の人気を集める遼クンも、米ツアーにいけばまだまだ”格下”。３人の中では３番人気です。ベガスやファウラーがホールアウトすると、どっと動くギャラリーには「（注目度が低いので）かえってやりやすかった」と苦笑いでした。日本ではいつも大ギャラリーを動かす石川も、少々勝手が違ったでしょうが・・。
 
　最近、米ツアーも選手のペアリングには神経を使っています。今年からキャディラックを冠スポンサーに迎えたこの試合。出場選手は世界ランキング５０位以内など６９人に絞られ、予選カットのない４日間トーナメントです。組み合わせは、世界ランキング１位から２４位までは順位にしたがって組み、それ以下では主催者の意向でファンが興味を引くペアリングを作りました。ベガス、ファウラー、石川遼組は、数組作られたまさに”注目組”（フィチャー・グループという）の一つでした。その組み合わせで遼は３番人気になったとは、いかにもアメリカですが「すごい２人と一緒にプレーしても、物おじしなくなってきた」（石川）と、冷静に受け止めていたのはさすがでした。ちなみに、あまり仲のよくないタイガー・ウッズとフィル・ミケルソンが同組になったのもギャラリーの大人気でしたが、これは主催者の思惑ではなく、世界ランキング（ミケルソン４位、ウッズ５位）によるものでした。
 
　もまれて、いろんな経験を積んで、石川遼は成長していきます。このあとは、トランジションズ選手権（１７～２０日）、アーノルド・パーマー招待（２４～２７日）と３週連続でフロリダシリーズをこなし、１週休んで今年３年目で「今年が一番ワクワクしている」というマスターズにのぞみます。２ヵ月間の滞米生活で米国のコースにも慣れ、風土や食事などの環境にもなじんだ今年の石川遼への期待は、ますます高まってきています。